公元423年12月，北魏明元帝拓跋嗣，由于東征西討，積勞成疾，在西宮駕崩，時年三十二歲。太子拓跋燾繼位，是為北魏太武，繼位之后的拓跋燾，采納崔浩的建議，采取與民休息的政策，國內(nèi)安定無事，忽然傳來柔然國入侵、攻陷云中的消息。
這里有必要將柔然國的來龍去脈作一個簡要交代。
柔然國是匈奴人的一個分支，先輩中有一個叫木骨閭的人，曾是魏太武帝遠(yuǎn)祖的騎兵，因?yàn)槭軤窟B，要被處以死刑。木骨間擺脫魏人的控制，從大大西北逃往大草原。魏人雖曾追殺，但無果而終。
木骨閭在大西北定居，生下一個兒子，名叫車鹿會。車鹿會智勇雙全，他招集番人，自成部落，建國柔然。以木骨聞作為姓氏，轉(zhuǎn)音讀作郁久閭。傳到第六世孫社侖，柔然人看到了復(fù)興的希望。因?yàn)樯鐏鼋圃p兇殘，膽大心細(xì)，有勇有謀，乃大西北一代梟雄。社侖與魏太祖拓跋珪同時代，而兩雄相遇，終有一戰(zhàn)，最終的結(jié)果是大西北的一代梟雄，不敵北魏雄主拓跋珪大敗之后的柔然人，退到漠北。
社侖退到漠北后，吞并了高車國，又兼并匈奴的其他幾個小分支。這時候的社侖氣焰囂張，自號豆代可汗。
＂可汗＂就是中國人所稱的皇帝，＂豆代＂二字則是＂駕馭＂的意思。社侖死后，他的兄弟們?yōu)榇蹔Z皇位自相殘殺，大打出手，最終由堂弟大檀勝出。大檀先后征服西部各部落，平定國亂，自稱紇升蓋可汗。＂紇升蓋＂有＂制勝＂的意思。紇升蓋可汗繼承社侖的遺志，又想攻打北魏。聽說北魏換了一代國君，便想在南方鄰國的新君面前立威，柔然人幾乎是傾巢而出，六萬騎兵越過大漠，黑壓壓地?fù)湎虼蟛菰?，直奔云中，逼近北魏舊都盛樂宮。
年輕氣盛的拓跋燾得知柔然人入侵，哪里咽得下這口氣，立即率兵日夜兼程趕到已被紇升蓋可汗郁久閭大檀奪去的盛樂。
紇升蓋可汗郁久閻大檀萬沒料到魏國皇帝會親自率兵來戰(zhàn)，雖然覺吃驚，但也沒有將他放在眼里，率領(lǐng)柔然騎兵將北魏騎兵團(tuán)團(tuán)圍住，密密匝匝圍了五十余層，猶如銅墻鐵壁一般。
北魏士兵大為恐懼，拓跋燾卻神色自若，毫不驚慌，從容地指揮魏軍列陣應(yīng)戰(zhàn)。魏軍依靠密集的箭陣射殺敵兵。柔然騎兵紛紛中箭落馬。可汗的侄子，大將郁久閭陟斤親自率兵沖陣，拓跋燾在陣中看得真切，一箭將郁久閭陟斤射落馬下，被亂軍踏為肉泥。柔然兵不戰(zhàn)自亂，拓跋燾趁機(jī)率兵出擊，柔然兵頓作鳥獸散。
大從紇升蓋可汗郁久閭大檀實(shí)在不是什么狠角色，攻打周邊小部落時如狼似虎，遇到南方強(qiáng)大的魏軍，竟然如此不堪一擊，夾在潰逃士兵的洪流中逃走了。
拓跋燾收復(fù)盛樂，回到平城，又派出五路大軍齊頭并進(jìn)，將紇升蓋可汗郁久間大檀逐出漠北。經(jīng)過這一戰(zhàn)，拓跋燾認(rèn)清了紇升蓋可汗這個人，不僅僅狂妄，而且很無知，于是將＂柔然＂改為＂蠕蠕＂。
打掉柔然人的威風(fēng)，北魏的精英們開始討論下一個對手。恰好這時夏主赫連勃勃病逝，兒子赫連昌嗣位。
赫連勃勃是一個狠角色，北魏太武帝拓跋燾曾稱赫連勃勃為＂屈丐＂，意在羞辱于他，其實(shí)內(nèi)心對赫連勃勃十分忌憚。原因是赫連勃勃不但兇狠狠猾，而且善于用兵，這樣的對手，沒有人敢輕視。拓跋燾得到赫連勃勃的死訊，松了一口氣，欲將胡夏當(dāng)成下一個要吃的瓜，并征求鮮卑貴族們的意見。
群臣建議先伐蠕蠕國，然后再西征，認(rèn)為蠕蠕國是手下敗將，軟柿子好捏。太常博士崔浩卻持不同意見，他提議先討伐胡夏。
魏相長孫嵩問道：＂先討伐胡夏，如果大檀乘虛而入，那時該怎么辦？＂
崔浩反駁說：＂赫連氏殘虐，人神共棄，且胡夏的國土不過千里，我軍一到，夏朝勢必瓦解。蠕蠕剛剛吃了一場敗仗，元?dú)馕磸?fù)，一時還不敢侵犯我國，等他們襲擊時，我軍早已凱旋了?。?/strong>
崔浩的想法與太武帝拓跋燾的想法不謀而合，得到了拓跋燾的認(rèn)可。西征的決策很快就確定下來。
拓跋燾下令：司空奚斤率四萬五千人馬襲擊蒲阪；將軍周幾率兵攻打陜城，用河?xùn)|大守薛謹(jǐn)為向?qū)?，向西進(jìn)發(fā)；拓跋燾則親率大軍為后應(yīng)。
拓跋燾率領(lǐng)的大軍行走到君子津時，氣溫突然下降，河面上結(jié)了一層層嘉厚的冰。拓跋燾隨即率二萬名輕騎踏冰過河，偷襲夏國國都統(tǒng)萬城。
夏主赫連昌正在統(tǒng)萬城宮中大宴群臣，突然得知魏軍兵臨城下，大驚失色，慌忙撤掉筵席，召集將士迎敵，并親自領(lǐng)兵出城督戰(zhàn)。然而，在促之間召集起來的部眾，進(jìn)退毫無章法，怎敵得過北魏的兩萬精騎，兩軍剛一交鋒，夏軍立即便潰敗下來。
赫連昌隨敗軍退回統(tǒng)萬城，慌亂之間，連城門都來不及關(guān)閉，魏將豆代田便率一隊(duì)輕騎尾追而入，直逼西宮。赫連昌退入宮中，緊閉宮門。豆代田 命士兵在城內(nèi)縱火，統(tǒng)萬城中頓時火光沖天。豆代田由于是孤軍深入，擔(dān)心夏人清醒過來后關(guān)閉城門，截斷后路而陷入巷戰(zhàn)，在城內(nèi)沖殺一陣之后，迅速退到城外，返回大營。拓跋燾當(dāng)即封豆代田為勇武將軍。
次日，統(tǒng)萬城四門緊閉，夏軍不敢出戰(zhàn)。魏軍乘機(jī)四處搶掠，俘獲夏國軍民萬余人，得牛馬十余萬頭。拓跋燾仰望高大的統(tǒng)萬城高墻，對眾將說：＂這次統(tǒng)萬城恐怕拿不下來了，且待明年再來吧！＂隨即收兵回朝，順帶掠走萬余名夏民。
拓跋燾退回平城，奇襲統(tǒng)萬城的軍事目的沒有達(dá)到，進(jìn)攻關(guān)中的魏軍卻取得出人意料的戰(zhàn)果。
周幾受命攻打弘農(nóng)，夏軍弘農(nóng)守將曹達(dá)得知北魏軍來攻，聞風(fēng)喪膽，棄城而逃，魏軍不戰(zhàn)而得弘農(nóng)。北魏軍兵不血刃地進(jìn)入弘農(nóng)城，周幾或許是有些興奮過度，突然暴疾而亡。
奚斤代周幾統(tǒng)率各軍，繼續(xù)進(jìn)攻蒲阪。蒲阪守將赫連乙斗在魏軍到邊之前，派人騎快馬向統(tǒng)萬城告急，請求派兵支援。使者逃到統(tǒng)萬城城外，登高一望，見城外旌旗飄揚(yáng)，人喊馬嘶，到處都是魏軍，以為統(tǒng)萬城已；是不保，慌忙快馬加鞭返回，報告說：＂統(tǒng)萬城失陷了！＂赫連乙斗大驚失色，都城都丟了，蒲阪還守得住嗎？守又有什么意義呢？想也不想，立即棄城而走，逃奔長安去了。
長安留守赫連助興是夏主赫連昌的弟弟，見赫連乙斗逃來長安，問道：＂你這是怎么回事？仗還沒有打，人怎么就跑回來了？＂
赫連乙斗道：＂統(tǒng)萬城都沒了，蒲阪、長安還守得住嗎？＂
兩人一合計，長安也不要了，馬上集合隊(duì)伍，一路狂奔，逃往安定。
奚斤率領(lǐng)魏軍又兵不血刃地攻克蒲阪，直入長安。魏軍第一次起兵伐夏，戰(zhàn)果輝煌。
赫連昌見赫連乙斗、赫連助興放棄蒲阪、長安，氣得暴跳如雷，大罵赫連乙斗、赫連助興是飯桶，隨即命五弟平原公赫連定領(lǐng)兵二萬殺向長安，發(fā)誓要奪回失去的城市。
北魏太武帝拓跋燾收復(fù)關(guān)中之后，對統(tǒng)萬城仍耿耿于懷，他派人前往陰山砍伐木材，打造攻城器械；云梯、攻城槌、攻城塔、投石機(jī)......發(fā)誓要拿下統(tǒng)萬城。
赫連定率兵進(jìn)攻長安，北魏統(tǒng)帥奚斤率軍迎戰(zhàn)，兩軍相持了數(shù)月，難分勝負(fù)。
拓跋燾見夏軍攻打長安，欲乘虛攻打統(tǒng)萬城，他命司徒長孫翰和常山王拓跋素等率兵陸續(xù)出發(fā)。拓跋燾親自統(tǒng)領(lǐng)騎兵跟進(jìn)。魏軍先頭部隊(duì)越過君子津，直抵拔鄰山（今內(nèi)蒙古準(zhǔn)格爾旗境），但打造的攻城器械尚未準(zhǔn)備就緒，拓跋燾突然做出一個驚人的決定，故技重演，率三萬輕騎再次偷襲統(tǒng)萬城。
將領(lǐng)們勸阻說：＂上一次偷襲僥幸得手，這一次匈奴人肯定有防備，統(tǒng)萬城城高墻厚，非旦夕可下。大軍輕裝而進(jìn)，如果久攻不下，糧草得不到補(bǔ)給，將會陷入進(jìn)退兩難的境地。＂
眾將的擔(dān)憂是有道理的，三萬人如何攻城，何況是天下最堅(jiān)固的統(tǒng)萬城！
拓跋燾笑著說：＂夏軍分兵攻打關(guān)中，我們帶著一大批攻城器械去，聲勢浩大，他們敢出來應(yīng)戰(zhàn)嗎？如果統(tǒng)萬城久攻不下，到時糧盡兵疲，恐怕真的 就陷入進(jìn)退兩難的境地了。用先頭部隊(duì)攻城，有前車之鑒，敵人一定不以為意。我們再裝出贏弱不堪的樣子，誘敵出擊，只要他們出城，我就有把握擊敗他們。＂
雖然有人覺得皇上說得有理，但大多數(shù)人從心里還是不贊成。
拓跋燾知道大家的心思，繼續(xù)說：＂你們知道為什么嗎？我們的將士離家兩千余里，又有大河相隔，這就是所謂＇置之死地而后生＇的道理。三萬年經(jīng)騎，攻城雖然無必勝把握，用于決戰(zhàn)，卻是綽綽有余。＂
眾將再無話可說。拓跋燾于是率軍急進(jìn)，到達(dá)黑水之后，將精兵埋伏在周圍山谷中，只領(lǐng)數(shù)千人馬直逼統(tǒng)萬城。
夏主赫連昌得知北魏軍大舉來犯，急令攻打長安的赫連定回師救援。
赫連定正在長安與魏軍處于膠著狀態(tài)，以為自己有必勝的把握，派人回復(fù)，說統(tǒng)萬城易守難攻，待生擒魏將奚斤后，再回師統(tǒng)萬城，內(nèi)外夾攻，必能大破敵軍。赫連昌無奈，只得下令將士堅(jiān)守城池，以待援軍。
拓跋燾見夏軍堅(jiān)守不出，繼續(xù)進(jìn)行此前的表演。軍中本有糧食，他不讓動，讓士兵們滿山遍野地挖野菜，并派士兵四處搶奪夏民的糧食。意在說明，魏營軍中無糧。拓跋燾又使苦肉計，故意重罰士兵，遭罰的士兵心存不滿，逃往統(tǒng)萬城。
受罰的北魏士兵逃進(jìn)統(tǒng)萬城，信皙旦旦地向赫連昌報告：魏軍孤軍深入，沒有后續(xù)部隊(duì)，也沒有輜重，補(bǔ)給跟不上，軍中已經(jīng)斷糧，士兵只能挖野菜充饑，此時正是殲滅魏軍的大好時機(jī)。
赫連昌大喜，當(dāng)即決定督眾出擊。
拓跋燾率兵且戰(zhàn)且走，夏兵從兩翼追來。退了約五六里，突然風(fēng)雨大作，霎時，揚(yáng)沙走石，天地晦冥，北魏宦官趙倪頗曉方術(shù)，對拓跋燾道：＂風(fēng)雨從賊人方向而來，我們處于逆風(fēng)，天不助人，還請陛下速避賊鋒?。?/strong>
話還沒有說完，崔浩在一旁呵斥道：＂亂說什么？我軍千里遠(yuǎn)來，全靠這一仗決勝負(fù)。賊人大意輕敵，追了過來，他們又沒有援軍，我們正好將他們引進(jìn)埋伏圈，殺他個片甲不留。天道無常，全憑人力。＂
拓跋燾連聲稱善，繼續(xù)將夏兵向深谷誘進(jìn)。夏兵剛進(jìn)入深谷，四周伏兵齊出。
拓跋燾將士兵分成兩隊(duì)抵擋夏兵，自己身先士卒，一馬當(dāng)先殺入敵陣。夏國尚書斛黎文手舉長矛殺過來，拓跋燾手握韁繩縱馬一躍，突然馬失下前蹄，拓跋燾重重地墜落馬下。
斛黎文立即縱身下馬，欲活捉拓跋燾。緊要關(guān)頭，魏將拓跋齊沖上前來， 大叫＂勿傷我主?。ⅲ瑪r住斛黎文，拼死力斗。
斛黎文來不及上馬，拓跋燾已騰身躍起，拔刀閃電般刺向斛黎文。斛黎文猝不及防，狂噴一口鮮血，倒地而亡。
拓跋燾重新上馬，立殺夏兵十余人，雖然身中數(shù)箭，仍然奮擊不止。魏兵一齊殺上，夏兵大敗。
夏主赫連昌欲逃回城中，不料拓跋燾已繞到他的前面，截住了去路。無奈之下，只得率殘部逃往上封。
拓跋燾乘勝攻打統(tǒng)萬城。城中無主，軍民立即潰散，魏兵攻克統(tǒng)萬城。赫連氏稱臣
匈奴人的失敗不可避免，皇帝逃跑了，統(tǒng)萬城群龍無首，成千上萬的鮮卑騎兵涌進(jìn)統(tǒng)萬城。夏國的王、公、卿、將以及后妃、公主、宮女及軍民，都成了鮮卑人的俘虜，馬匹三十余萬，牛羊數(shù)千萬，國庫中的珍寶、車輛，還有數(shù)不勝數(shù)的精美器物，都成了鮮卑人的戰(zhàn)利品。
拓跋燾登上城樓，巡視統(tǒng)萬城，俯瞰全城，見夏宮城高墻厚，就連宮墻也備極崇隆，宮內(nèi)的臺榭雕鏤刻畫，飾以綺繡，不禁感嘆地說：＂這么一個蕞爾小國，竟有如此浩繁的建筑，勞民傷財，揮霍無度，怎么會不滅亡呢？拓跋燾生性儉樸，平常的衣服飲食夠用就行，從不輕易浪費(fèi)一草一木，但對將士們的賞賜卻很大方，攻占統(tǒng)萬城后，他將所得的戰(zhàn)利品全全都分賞給有功將士和死難將士的家屬，那些皇親貴族、達(dá)官貴人以及寵臣中，很少有人無緣無故得到賞賜。
拓跋燾在統(tǒng)萬城只待了兩天，便留下常山王拓跋素鎮(zhèn)守統(tǒng)萬城，自己率大隊(duì)人馬，押著俘虜，返回平城。
夏國太史令張淵、徐辯頗有才學(xué)，拓跋燾惜才，命他們?nèi)詾樘妨?。原晉將軍毛修之，之前被夏國俘虜，如今又成了北魏的俘虜，因?yàn)樗朴谂腼儯匕蠣c便任命他為大官令。
夏國的皇后、嬪妃全部收入后宮。夏國公主中有三人天生絕色，都是赫連勃勃的女兒，拓跋燾將她們收入后宮，迫令她們侍寢。三位美人雖然不愿意，但人在屋檐下，不得不低頭，除了嬌容之外，她們什么也沒有，無奈之下，只好勉抱衾裯，輪流給拓跋燾陪睡，隨后被拓跋燾封為貴人。不久，赫連勃勃的大女兒被封為皇后。
拓跋燾體諒下情，因奚斤率軍在外作戰(zhàn)時間較長，特地召他回京休息。奚斤立功心切，不但不同意回京，反而還要求增兵，說要乘勝追擊，一舉殲滅夏國的殘余勢力。拓跋燾只得撥給他戰(zhàn)馬三千匹，增派宗正娥清和太仆下邱堆率一萬人馬與之會師。
赫連定聽說統(tǒng)萬城失守，又見大量魏兵援軍到來，率眾逃往上邽。
奚斤雖然率兵追趕，但還是讓赫連定跑掉了。于是進(jìn)軍安定，與娥清、邱堆會師，打算進(jìn)取上邽。后來的戰(zhàn)局卻超出了奚斤的預(yù)料。
匈奴皇帝赫連昌堅(jiān)守平?jīng)?，魏軍長途跋涉，水土不服，馬匹得了瘟疫，大批死亡。對于善于馬戰(zhàn)的鮮卑人來說，沒有戰(zhàn)馬，就意味著喪失了戰(zhàn)斗力。更要命的是軍中糧草不繼，部隊(duì)很難繼續(xù)前進(jìn)。奚斤只得下令安營扎寨，加固營壘，以求自保。并派邱堆率兵到民間向百姓強(qiáng)行征收糧草，又派士兵四出劫掠，如此一來，戒備就有所放松。
赫連昌伺機(jī)偷襲，殺敗邱堆軍。邱堆帶殘騎回到安定城。此后夏兵經(jīng)常到城下?lián)屄樱很姾茈y籌到糧食，奚斤憂心忡忡。
危難之時，一個叫安頡的鮮卑軍官站出來，對奚斤說：＂赫連昌做事輕率，少謀寡斷，常常親自出陣挑戰(zhàn)。軍中士兵都認(rèn)識他的模樣，如果設(shè)伏兵襲擊，赫連昌可擒。＂
奚斤一臉疲倦地說：＂沒有戰(zhàn)馬，用步兵攻擊騎兵，這仗怎么打？還是等待朝廷援軍吧！援軍一到，內(nèi)外夾擊，才有勝算。＂安頡急了，說：＂今天不戰(zhàn)，明日又不戰(zhàn)，糧食只會越來越少，戰(zhàn)馬也只會越來越缺乏，到時連性命都保不住，還怎么破敵？＂
奚斤面有難色，不置可否。
安頡料知奚斤無能，去找另一個將軍尉眷密議，兩人一拍即合，挑選百余名精騎，躲藏在城門口，靜候夏軍來攻。
天剛破曉，夏兵果然前來攻城，沖在前面的正是赫連昌。安頡和尉眷突然大開城門，率精騎從城中殺出，直撲赫連昌。此時老天爺也來湊熱鬧，突然狂風(fēng)大作，塵土飛揚(yáng)，且恰恰魏兵是順風(fēng)，匈奴人是逆風(fēng)。
赫連昌料知抵擋不住，掉頭就跑。安頡拍馬窮追不舍，揮矛刺傷了赫連昌的坐騎，戰(zhàn)馬負(fù)痛，亂蹦亂跳，將赫連昌拋落馬下，安頡率魏兵一擁而上 活捉了赫連昌。
安頡、尉眷押著赫連昌回到平城。拓跋燾封安頡為建威將軍，兼平西公；封尉眷為寧北將軍，兼漁陽公。
拓跋燾對赫連昌很禮遇，封他為會稽公，讓他居住在西宮門內(nèi)。
赫連昌儀容俊偉，擅長騎射，拓跋燾越來越欣賞他，竟將妹子始平公主嫁給他為妻，還經(jīng)常和他一起去深山打獵。
群臣擔(dān)心赫連昌有異心，一再勸諫拓跋燾不要過分禮待赫連昌。拓跋燾道：＂一切自有天數(shù)，不必顧慮太多。＂對赫連昌依然如舊。
奚斤因?qū)傧逻`逆自己，榮立大功而受獎，引為恥辱，探知夏主的弟弟赫連定在平?jīng)龇Q帝，下令全軍帶足三天的糧草，攻打赫連定。不但未立寸功，反而中了匈奴人的埋伏，奚斤、娥清、劉拔等人都被匈奴人活捉了。
太仆邱堆剛剛將糧草運(yùn)送到安定，聽說奚斤等人戰(zhàn)敗被俘，丟棄輜重，千里奔敗，從安定逃往長安，又從長安逃往蒲阪。
拓跋燾聞報，怒不可遏，下令安頡斬殺邱堆，并提拔安頡為主將，鎮(zhèn)守蒲阪以抵抗夏軍。并且準(zhǔn)備親自督軍討伐赫連定，不料此時柔然人突然趁機(jī)侵邊?？紤]再三，還是決定先攻打柔然。
北魏軍渡過漠南，輕騎奔襲，日夜兼程到達(dá)栗水（今蒙古國翁金河）。柔然部落毫無防備，滿山遍野的牧民與牛羊四處逃散，柔然紇升蓋可汗大檀大驚失色，焚毀了穹廬帳篷，率部眾向西倉皇逃竄。
拓跋燾率軍沿栗水西行追擊，抵達(dá)菟園水（今蒙古國杭愛山圖音河），所到之處，將柔然汗國的人口、牲畜、帳篷洗劫一空。一直追擊到涿牙山（今阿爾泰山東段），因擔(dān)心繼續(xù)深入會中埋伏，意猶未盡地收兵返回平城。
后來聽說紇升蓋可汗大檀就藏在距涿邪山一百八十里處的南山，魏軍撤走后，才僥幸逃得性命。涼州的匈奴商人告訴鮮卑人說：＂如果魏＂軍再向西進(jìn)軍兩天，柔然汗國就徹底完蛋了?。?/strong>
拓跋燾想起崔浩的話，后悔不迭。
紇升蓋可汗大檀眼睜睜地看著鮮卑騎兵蹂躪汗國的大漠草原，搶掠牲畜和財物，自己毫無抵抗之力，憂憤交加，吐血而亡。他的兒子郁久間吳提嗣位，自稱敕連可汗。＂敕連＂是＂神圣＂的意思。
敕連可汗自知國勢衰弱，于是派人到平城，向北魏太武帝拓跋燾稱臣納貢。
拓跋燾當(dāng)然愿意，兩國于是休兵，北方兵戈也告平息。
宋文帝劉義隆繼位的時候，曾派使者去北魏示好，北魏太武帝拓跋燾也派使者與劉宋修好。就在拓跋燾即將討伐柔然的時候，北魏使者正好回國，帶回宋文帝劉義隆索取國土的要求：＂黃河以南是宋國領(lǐng)土，被魏國無理占有，宋國要求恢復(fù)舊日疆界，如不歸還，將兵戎相見。＂
拓跋燾大笑道：＂龜鱉小兒，有什么能耐？等我先行北伐，滅蠕蠕后，再 行南征，大戰(zhàn)一場。＂
崔浩也贊成拓跋燾的決策。拓跋燾毅然率兵北伐，先收拾不安分的柔然人，然后與宋朝解決領(lǐng)土糾紛。劉義隆沒有嚇住拓跋燾，拓跋燾也沒有嚇住劉義隆，南北兩大帝國皇帝爭霸的序幕即將拉開，好戲在后頭。
拓跋燾北伐，征服了柔然人。凱旋之后，加授崔浩為侍中，晉封為撫軍大將軍，從此以后，凡是有軍國大事，拓跋燾都要先征求崔浩的意見，然后才下令施行。
元嘉七年三月，劉義隆兵分兩路，任命右將軍到彥之為主帥，安北將軍王仲德、兗州刺史竺靈秀為副將，挑選精兵五萬，乘船自清水（今濟(jì)水）進(jìn)入黃河， 溯流西進(jìn)； 又命驍騎將軍段宏率八千名騎兵直指虎牢關(guān)， 豫州刺史劉德武領(lǐng)兵一萬人為后應(yīng)。命堂弟長沙王劉義欣（劉道伶長子）統(tǒng)兵三萬坐鎮(zhèn)彭城，負(fù)責(zé)后勤。第一次元嘉北伐的序幕就此拉開。出征前，劉義隆派殿前將軍田奇出使北魏。
田奇到達(dá)平城，向太武帝拓跋燾轉(zhuǎn)達(dá)劉義隆之意：＂黃河南岸是劉宋屬地，我國將派兵收復(fù)舊地，這件事與魏國無關(guān)。＂
拓跋燾氣得暴跳如雷，沖著宋使大吼：＂告訴你家皇帝，自打我從娘朋臺里爬出來，就聽說黃河南岸是大魏的疆土，你們怎么能隨意侵犯？如果宋主一定要出兵，悉聽尊便，我倒要看看，你們有沒有能耐搶走大魏的土地！
宋使田奇早就料到會是這樣的結(jié)果，也不多說，告退返回。
拓跋燾召集群臣商議對策。很多大臣都建議先發(fā)制人，并殺盡黃河北岸的流民，免得他們做宋軍的向?qū)А?/span>
崔浩再次站出來力排眾議，他說：＂入夏以后，河水暴漲，南方草木茂盛，地氣郁結(jié)蒸發(fā)，容易滋生瘟疫，不利于行軍。如果宋軍真的北來，我軍正好以逸待勞，等到宋軍疲倦，再突然出擊。那時秋高馬肥，還能取食于敵軍，才不失為萬全計策?。?/span>
拓跋燾向來聽信崔浩的話，自然采納他的意見，按兵不動。
不久，南方諸將一再上表，請求派兵支援，并懇請?jiān)谡乃拊鞈?zhàn)艦，以抵御敵軍。朝臣對此都十分贊成，并想讓司馬楚之、魯軌、韓延之等人去招降宋軍。
崔浩又站出來反對，他說：＂司馬楚之等人深為宋人憎恨。一旦宋人聽說我國派發(fā)精兵，大造戰(zhàn)艦，想誅滅劉氏而存立司馬氏，一定十分震駭，定會拼死相搏。我國虛張聲勢，反招禍害，豈不是自找麻煩？況且司馬楚之這種人只能招來無賴之徒，成不了大事。幫助這種人，只會使我國兵禍不斷，這不是陛下愿意看到的結(jié)果，也不是百姓愿意看到的結(jié)果。＂
拓跋燾未免有些躊躇。
崔浩接著說：＂今年不適合用兵，宋朝今年發(fā)兵，一定出師不利，陛下盡可高枕無憂。＂
這一次，拓跋燾不想拂眾人之意，下令修造三千艘戰(zhàn)艦，將幽州以南的守軍全部調(diào)集河上；并授司馬楚之為安南大將軍，封為瑯邪王，命他駐守潁川。
宋右將軍到彥之所部自淮河進(jìn)入泗水，正碰上淮水暴漲，逆流而上，每天只能行進(jìn)十里，走了三個多月，才到達(dá)須昌，進(jìn)入黃河水道。逆流而上，到達(dá)稿敬（今山東茌平西南古黃河南岸），魏兵早已撤走；再進(jìn)滑臺，也是一座空城；接著進(jìn)軍洛陽、虎牢，全都是城門大開，不見一兵一卒。到彥之大喜，以為魏軍怕了，望風(fēng)而逃，于是命朱修之駐守滑臺，尹沖駐守虎牢，杜冀駐守金墉，其他部將屯居靈昌津。
宋軍兵不血刃平定河南，收復(fù)洛陽，將士們喜氣洋洋，唯獨(dú)王仲德面有憂色。眾人不理解。王仲德說：＂你們沒有看清局勢，說不定我們已經(jīng)中了鮮卑人的圈套。鮮卑人仁義不足，狡猾有余，今天他們棄城北歸，待到天寒地冰時，一定會卷土重來，怎能不讓人擔(dān)心？＂
到彥之等不信，都說王仲德多心了。轉(zhuǎn)眼到了初冬，天氣轉(zhuǎn)寒，魏軍開始反擊，將軍安頡率軍卷土重來，宋將姚聳夫率兵渡河接戰(zhàn)，竟然一擊而潰。安頡不僅順利渡過黃河，而且還乘勢攻占了金墉、洛陽，接著移軍攻打虎牢關(guān)。
虎牢關(guān)守將尹沖得知魏軍來犯，立即向到彥之求援。到彥之命神將王蟠龍率軍援應(yīng)。王蟠龍率軍行至七女津（今山東東平西北岸），被魏將杜超截?fù)?，王蟠龍?zhàn)死。尹沖聽說援軍大敗，王蟠龍陣亡，便與滎陽太守崔模一同投降了魏軍，虎牢關(guān)再次被北魏占領(lǐng)。
劉義隆命征南將軍檀道濟(jì)率兵討伐北魏。北魏也派壽光侯叔孫建、汝陰公長孫道生渡黃河南下，接應(yīng)安頡。
到彥之聽說北魏大軍即將殺到，檀道濟(jì)的兵馬卻不見蹤影，惶恐之下，便想率軍撤退。將軍垣護(hù)之寫信勸諫說：＂當(dāng)前最好是派竺靈秀協(xié)助守滑臺，將軍不但不應(yīng)撤軍，反而要率大軍向黃河北岸進(jìn)軍。＂
到彥之不但不聽，甚至還想焚毀戰(zhàn)船，改走陸路。
王仲德進(jìn)言道：＂洛陽淪陷，虎牢肯定守不住，將軍不必過于憂懼?，F(xiàn)在胡虜與我軍相距不下千里，滑臺還有強(qiáng)兵駐守，如果我軍突然舍舟撤軍，軍軍心必定動搖。＂
＂那該怎么辦？＂到彥之沒了主意。
王仲德建議道：＂還是先乘船去歷城，再決定是否撤兵吧?。?/span>
到彥之采納了王仲德的建議，當(dāng)即率軍乘戰(zhàn)船，自清河趕往歷城。剛走到歷城，便傳來魏兵追來的消息，慌忙焚舟棄甲，登岸步行，一溜風(fēng)似的逃回彭城。駐守須昌的竺靈秀也棄城率軍南逃，青、兗二州大震。
長沙王劉義欣誓眾戒嚴(yán)，部將害怕北魏大軍殺來，都勸他退回都城。劉義欣慷慨激昂地說：＂天子命我鎮(zhèn)守彭城，我應(yīng)與彭城共存亡，怎能棄城而逃？＂城內(nèi)人心因此稍稍安定。北魏大將叔孫建、長孫道生的大隊(duì)騎兵趁機(jī)渡過黃河南下，圍攻歷城。
歷城城內(nèi)兵不滿千，面對北魏大隊(duì)人馬，恐怕是不堪一擊，歷城太守蕭承之急中生智，使了一招空城計，下令偃旗息鼓，大開城門。
魏軍疑有伏兵，在城外探望多時，始終不敢進(jìn)城，終究還是不敢冒險，放棄歷城，繼續(xù)南下追擊逃跑的宋軍，在兗州擊敗竺靈秀，殺死宋軍五千余人。
各路兵敗的消息陸續(xù)傳到建康，劉義隆大怒，將到彥之、王仲德二人逮捕入獄， 竺靈秀就地正法， 垣護(hù)之勸阻有功， 升任北高平太守。并催促檀道濟(jì)馳援滑臺。
檀道濟(jì)自清水出兵，向滑臺進(jìn)發(fā)，途中不斷遭到魏將叔孫建、長孫道生所部阻截，兩軍先后三十余戰(zhàn)，宋軍勝多敗少，邊戰(zhàn)邊走，一直打到歷城叔孫建突發(fā)奇招，派輕騎襲擊宋軍糧道，燒毀了宋軍糧草，切斷宋軍糧道。宋軍軍中乏糧，檀道濟(jì)難以繼續(xù)前進(jìn)。
魏軍一面在清河截?fù)籼吹罎?jì)，一面猛攻滑臺。劉宋滑臺守將朱修之堅(jiān)守孤城已有數(shù)月，城中斷糧，士兵以老鼠肉充饑，最終因難抗北魏各路力軍的圍攻而淪陷，朱修之成了魏軍的俘虜。
滑臺失守，軍中斷糧，檀道濟(jì)只得下令撤軍，危難之中，士兵有的當(dāng)了 逃兵，有的投降了魏軍。更要命的是，降軍把宋軍糧盡的消息報告魏軍軍。叔孫建得到情報，立即集合魏軍南下追擊。
魏軍越來越近，宋軍疲憊不堪，無論是心理上還是生理上，都接近極限，隨時都有潰散的危險，檀道濟(jì)只得下令部隊(duì)安營扎寨，并放出偵探，隨時住意魏軍的動向。
夜幕降臨，宋軍軍營內(nèi)燈火通明，一袋一袋糧食堆積在營帳里，管糧官手持竹籌唱著計數(shù)，士兵們一斗一斗地量著糧食，軍營里一片繁忙景象。
天剛破曉，魏軍偵騎將宋營軍糧充足的消息迅速向主將報告。叔孫建以為前來告密的宋兵詐降，一怒之下，把降兵全都?xì)⒘?。其?shí)，魏軍上下都被檀道濟(jì)騙了，因?yàn)槟且淮淮模⒓Z食＂，其實(shí)都是沙子，那一斗一斗的＂糧食＂，其實(shí)只有面上一層是白米，里面也全是沙子，宋軍真的斷糧了。
叔孫建似乎不甘心，仗著人多勢眾，直逼宋軍營前。
檀道濟(jì)從容不迫，按部就班，下令將士們拔寨起行，自己身著白衣，乘坐輕車，在左右的前呼后擁下緩緩出營，向南行進(jìn)。
魏軍鐵騎站在遠(yuǎn)處觀望，見宋軍主將氣定神閑，隊(duì)伍行進(jìn)整齊有序，誰也不敢輕舉妄動。叔孫建見檀道濟(jì)如此淡定，自己不淡定了：宋軍糧盡軍疲，實(shí)在是一種假象，再加上主將的這番表演，一定藏著更大的陰謀，誘敵進(jìn)攻？一定設(shè)有伏兵。叔孫建慶幸自己見識得早，沒有中檀道濟(jì)的陰謀詭計，下令全軍不可輕舉妄動。
檀道濟(jì)憑借大智大勇，率領(lǐng)瀕臨崩潰的宋軍安全撤回。＂唱籌量沙＂成為軍事史上的一大傳奇。
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