就在長平之戰(zhàn)取勝幾個月之后，秦昭王四十八年(公元前259年)正月，秦國一位新的王族成員嬴政，也就是后來的秦始皇，出生在邯鄲城中為質(zhì)于趙的秦昭王之孫異人的居宅。
因為母親是趙國之女，又出生于正月，于是又姓趙氏，名為政。
長平之戰(zhàn)后，異人在陽翟巨商呂不韋幫助下回到秦國，衣楚服而拜見原為楚女的華陽夫人，華陽夫人分外高興，讓異人改名為“楚”，又名“子楚”。
嬴政和他的母親后來也輾轉(zhuǎn)回到咸陽。
從嬴政復(fù)雜的身世淵源看，與趙國和楚國各有近緣。這可能也是在統(tǒng)一戰(zhàn)爭中，他曾經(jīng)在秦軍占領(lǐng)趙國和楚國的中心地區(qū)之后就立即親臨其地的原因之一。
公元前251年，秦昭王在他執(zhí)政的第五十六年逝世。他的兒子嬴柱繼立，是為秦孝文王，時年五十三歲。華陽夫人被立為王后，子楚被立為太子。
秦孝文王在位僅僅數(shù)月就死去，時年三十二歲的子楚繼立，是為秦莊襄王。秦莊襄王即位的第二年，呂不韋以“定國立君”之功，被封為文信侯，任為丞相，食邑之富足，超過了秦國歷史上以往的貴族。
秦莊襄王在他繼位后的第三年去世，太子嬴政立，年十三歲，時在公元前246年。
關(guān)于秦莊襄王的兒子嬴政的神秘身世，歷來議論最多。
公元前三世紀后期，泰國終于用武力平定了天下。
秦的統(tǒng)一，是中國古代歷史進程中劃時代的大事。如果說秦完成統(tǒng)一是中國歷史舞臺上的一出大戲，呂不韋就是這出戲中的一個主角。李商隱《井泥四十韻》中的詩句：“嬴氏并六合，所來因不韋”，就強調(diào)了這一事實。呂不韋的生涯富于戲劇性波瀾。他曾經(jīng)極盡顯貴，最終又歸于悲劇結(jié)局。歷代史家有不少人喜歡特意渲染其奇詭經(jīng)歷，或者以政治道德油彩重加涂抹，使其文化形象大失其真。
呂不韋出身陽翟富商，據(jù)說往來販賤賣貴，家累千金。然而他和一般的商人不同，能夠憑借非同尋常的政治敏感，發(fā)現(xiàn)質(zhì)于趙國的秦貴族子楚奇貨可居，于是決心進行政治投機，出謀出資支持這位當(dāng)時身份地位并不高的“秦諸庶孽孫”取得王位繼承權(quán)。
呂不韋不惜“破家”以“釣奇”的政治策劃后來終于成功。子楚即位，是為秦莊襄王，呂不韋封侯拜相，食洛陽十萬戶。他的政治投資果然獲得了回報。
秦莊襄王元年，呂不韋還親自率領(lǐng)秦軍滅東周，掃蕩了周王室的殘余，真正結(jié)束了以周天子為天下宗主的時代。同年，秦軍伐韓，取得成皋和滎陽，置三川郡。次年，秦軍強攻魏、趙，得趙地三十七城。秦莊襄王三年(公元前247年)，秦軍又攻韓、趙，置太原郡，并瓦解了進逼函谷關(guān)的五國聯(lián)軍。
秦莊襄王即位三年后去世，太子嬴政立為王。這就是后來的秦始皇。呂不韋作了相國，號稱“仲父”，成了實際上的執(zhí)政者。
在秦王政幼弱，由呂不韋把握軍政大權(quán)的數(shù)年之間，秦軍順利進取韓、趙、魏等國地方，又擊破五國聯(lián)軍，逼迫楚國遷都。如果以太行山、白河、漢江下游一線貫通南北，這條線以西的遼闊地域，都已經(jīng)成為秦國的疆土。應(yīng)當(dāng)看到，當(dāng)時這一界線雖然大體兩分天下，而西部地區(qū)卻實際已經(jīng)占據(jù)了能夠控制并進取東部地區(qū)的優(yōu)勢。后來劉邦戰(zhàn)勝項羽，漢景帝平定吳楚七國之亂，都同樣是據(jù)這一界線以西地方，舉軍東進，取得成功的。
從秦莊襄王元年(公元前249年)起，到秦王政十年(公元前237年)免職，呂不韋在秦國專權(quán)前后共十二年。這段時間，正好是秦國軍威大振，統(tǒng)一戰(zhàn)爭取得決定性勝利的歷史階段。
在呂不韋時代，秦國的經(jīng)濟實力已經(jīng)遠遠優(yōu)于東方六國，秦國的軍事實力也已經(jīng)強銳無敵。當(dāng)時，“以天下為事”，期望“得志于天下”，已經(jīng)成為秦人直接的政治目標。應(yīng)當(dāng)說，秦實現(xiàn)統(tǒng)一，在呂不韋專權(quán)時大勢已定。后來大一統(tǒng)的中央集權(quán)的秦王朝的建立，呂不韋可以說是當(dāng)之無愧的奠基者之一。秦國用客可以專信，比如商鞅、樓緩、張儀、魏冉、蔡澤、呂不韋、李斯等，照明代學(xué)者張燧《千百年眼》一書中的說法，“皆委國而聽之不疑”。在這些出身他國的政治家當(dāng)中，呂不韋可以和商鞅并居前列。
呂不韋是中國歷史上以個人財富影響政治進程的第一人。
呂不韋以富商身份參政，并取得驚人的成功，就仕進程序來說，也獨辟蹊徑。呂不韋的出身，自然也是他身后招致毀謗的原因之一。而這種由商從政的道路，雖然后來履行者并不很多，但是對于中國古代政治文化風(fēng)貌的影響，也許是有特殊意義的。
呂不韋的歷史形象，是有桃色污點的。
傳說他和秦始皇的母親有秘密的情愛關(guān)系。后來還曾經(jīng)引薦了一位有特殊性能力的嫪毒入宮，以滿足太后的需要。
呂不韋的情感經(jīng)歷污染宮闈，又有嫪毒穢事，都見于司馬遷的記載，所根據(jù)的，應(yīng)當(dāng)是秦國史《秦記》，大約是比較可靠的。不過找們通過《戰(zhàn)國策·秦策》宣太后言及性事時毫不避忌，可以知道這本來就是秦人的風(fēng)俗特征，也反映了秦人紀史的傳統(tǒng)。秦重女權(quán)。秦國政治史上曾經(jīng)屢次發(fā)生太后專權(quán)，把握朝政的情形。這種政治異常往往又與道德異常相伴隨，即太后專權(quán)時每有后宮穢行的傳聞。這種現(xiàn)象的發(fā)生，或許不應(yīng)當(dāng)由呂不韋等個人承擔(dān)主要責(zé)任。
實際上掌握著秦國軍政大權(quán)的呂不韋據(jù)說與太后關(guān)系曖昧，在傳統(tǒng)史家筆下其政治形象于是蒙上了深重的陰影。不過，我們今天回顧這一現(xiàn)象，倒是應(yīng)當(dāng)用較為冷靜的歷史主義的態(tài)度，更看重他的政治實踐和文化傾向的歷史效應(yīng)。
呂不韋事跡中最為世俗之人所矚目的，是關(guān)于秦始皇血統(tǒng)的傳說。
司馬遷在《史記》中說，秦始皇的生母，呂不韋心愛的女人趙姬是已經(jīng)先自有孕，而后才歸于子楚的。然而，對于這樣的說法，明代已經(jīng)有學(xué)者指出是戰(zhàn)國時期的“好事者”的捏造。梁玉繩《史記志疑》據(jù)司馬遷說趙姬“至大期時”，生下了兒子政，以為本來已經(jīng)排除了嫌疑，澄清了疑點，人們實在不應(yīng)當(dāng)誤讀《史記》。究竟什么是“大期”呢?這里所說的“大期”，有十月和十二月兩種解說，但是無疑不能理解為不足月。
自然也不能排除這種可能，也就是如王世貞《讀書后》中所推想的，呂不韋的門客借此傳說，又大加渲染，以丑化秦始皇，而六國亡國之人又進一步夸大傳播其事，是想讓天下之人都知道，在六國滅亡之前，秦國已經(jīng)先自亡國了。
而后世文人熱心炒作這一傳聞，以艷市俗，則是出于另外的目的。
中國人長期有異常關(guān)心他人私生活的習(xí)慣，市井中人特別喜好議論男男女女之間的是是非非。于是后來多有人以輕薄之心議論嬴政的身世，甚至有稱他為“呂政”的。
實際上，秦始皇私生之說即使屬實，這種男女私秘，知情者也只有呂不韋、趙姬和子楚，而他們都是絕無可能把這既是個人隱私，又是政治機密的內(nèi)情宣露于外的。以嚴肅的眼光看歷史，秦始皇就是秦始皇，嬴政也罷，趙政也罷，呂政也罷，都不應(yīng)當(dāng)影響我們對于他的歷史作用的評價。
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