太陽系。圖片來源：pixabay
我們的太陽并不是一顆典型的恒星。大多數(shù)恒星的質(zhì)量只有太陽的十分之一，壽命比太陽長數(shù)百倍。另外，根據(jù)大爆炸以來觀察到的恒星形成史，大多數(shù)恒星在太陽出現(xiàn)的數(shù)十億年前就已經(jīng)形成了。
為什么我們在宇宙的歷史中出現(xiàn)得那么晚，并且圍繞著太陽這樣一顆質(zhì)量相對較大的恒星？從統(tǒng)計學來說，我們應(yīng)該出現(xiàn)得更早，或圍繞著一顆質(zhì)量更小的恒星才更合理。
哥白尼原理斷言，人類在宇宙中并不存在特殊地位。半個世紀前，尼古拉·哥白尼（Nicolaus Copernicus）發(fā)現(xiàn)，我們并不像之前認為的那樣處于宇宙的物理中心。如果這種平庸原理適用于整個宇宙環(huán)境，那么我們這種特殊的智慧生命沒有出現(xiàn)在一顆早期恒星或矮星周圍，其背后一定有物理原因。
我想到了兩個明顯的解釋，第一，組成早期恒星的物質(zhì)中缺乏生命所必需的重元素，包括構(gòu)成像地球這種巖石行星的重元素，還有水基有機化學所需要的氧和碳。第二，矮星的溫度較低，因此它們的宜居帶行星離矮星相對更近。而由于這種近距離，這些類地行星不僅會被矮星的星風吹走它們的大氣層，其表面也會遭受矮星紫外線耀斑的摧殘。
不過，許多具有類似重元素豐度的類太陽恒星一定在太陽出現(xiàn)的很久之前就已經(jīng)形成，因為我們認為白矮星就是它們的死亡產(chǎn)物。因此，我們很有可能不是第一個出現(xiàn)在宇宙舞臺上的先進文明。那么，我們能找到宇宙生命故事中更早期生命的證據(jù)嗎？
一種方法是在銀河系中尋找較老恒星周圍的生命跡象。這種尋找可以針對生物特征，比如它們周圍行星大氣層中的氧氣和甲烷，也可以針對無線電、激光傳輸、工業(yè)污染或城市燈光等技術(shù)特征。
地球的城市燈光。圖片來源：unsplash
第二種方法是尋找早期的技術(shù)文明，這些文明能制造強大的光源，或以某些可在宇宙學距離中檢測到的方式改變它們的環(huán)境。要讓技術(shù)痕跡在浩瀚的宇宙中能被其他智慧生命檢測到，他們需要擁有比我們先進得多的技術(shù)，因為我們還處在努力收集地球攔截的一小部分太陽能的水平。
第三種也是最簡單的一種方法，是在太陽系中尋找數(shù)十億年前由先進文明運送到宇宙中的技術(shù)包。我們可以讓“毅力號”火星車在火星表面探測這些物體的殘骸，也可以搜尋我們的月球，月球相當于一個收集了所有撞向它的星際物體的“博物館”，因為在星際物體撞擊前，月球缺少能將它們燒毀的大氣層，在星際物體撞擊后，月球也沒有能將它們與自己內(nèi)部混合的地質(zhì)活動。
總之，我們應(yīng)該想盡一切辦法探索早期的宇宙生命，找到先于我們出現(xiàn)的生命，以及我們能從他們身上學到什么。
在古希臘文明中，著有《伊利亞特》和《奧德賽》的詩人荷馬，非常重視對新客人的熱情款待，以至于書中的古希臘神祇宙斯扮演著陌生人的保護者，也因此被稱作“好客之神”。這種說法體現(xiàn)了古希臘人的熱情好客。
古希臘對客人的習慣性友誼是合情合理的，因為這能讓他們從這些遠道而來的客人身上獲取新的信息。如今，人們可能認為這樣的動機已經(jīng)過時，因為互聯(lián)網(wǎng)、全球貿(mào)易和航空旅行讓信息可以在地球上輕松流通。然而，目前依然缺乏跨星際空間的生命信息流通，至少對我們而言。在這種情況下，我們應(yīng)該效仿古希臘人，以一種現(xiàn)代化的風格去歡迎外星生命。
古希臘神話暗示我們應(yīng)該要歡迎來自太空的“訪客”，即使他們是以人工智能而非自然智能的舊硬件形式到達，也依然攜帶著早期的信息。在這種相遇中獲取的知識可以極大地促進我們的技術(shù)文明發(fā)展。畢竟，我們和這些“訪客”共處同一個宇宙社區(qū)。
圖片來源：unsplash
在最近一個微風習習的夜晚，一個陌生人站在我家門前，我問他是誰。他說半個世紀前他曾經(jīng)住在這所房子，他的父親曾在這所房子的后院埋葬了他們的貓，并在那放置了一塊刻著貓名字的墓碑。我們來到后院，到了他所說的地方，發(fā)現(xiàn)了那塊墓碑。
在過去的百億年間，路過的“訪客”可能無數(shù)次拜訪過我們的銀河系。為了找到他們，我們需要監(jiān)測天空，在我們的地球附近尋找陌生的物體。這正是最近宣布的伽利略項目背后的根本原因，即識別地球附近異常星際物體的來源。
如果我們發(fā)現(xiàn)了年代久遠的“訪客”，他們可能會為我們提供一種關(guān)于宇宙生命史的新視角。不僅如此，他們還會給我們的生活帶來更深層次的意義，因為在同一個宇宙空間中，我們曾虧欠了他們一段深厚的歷史友誼。
對來自太空的“訪客”采取友善的待客之道或許是我們文化繁榮的關(guān)鍵，就像它曾為古希臘帶來了哲學和文學上的昌盛。
撰文：Avi Loeb，哈佛大學天文系前系主任（2011-2020）、哈佛大學黑洞計劃的創(chuàng)始人、哈佛-史密森天體物理學中心的理論與計算研究所所長、美國國家科學院物理和天文學委員會主、“突破攝星”計劃咨詢委員會主席、總統(tǒng)科學技術(shù)顧問委員會的成員，著有暢銷書《外星人：地球之外智能生命的第一個跡象》。
翻譯：譚婕
審校：黃靜
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