在《三國演義》之中，諸葛亮是一個(gè)關(guān)鍵人物，只要他一出鏡，就一定要有戰(zhàn)爭(zhēng)戲可看了，至少也是舌戰(zhàn)群儒或與周瑜之間的“豪門恩怨”。在劉備駕崩，蜀漢平定南中之后，蜀漢建興五年（公元227年）諸葛丞相祭起《出師表》，率領(lǐng)大軍北伐曹魏的關(guān)隴地區(qū)，這就是《演義》中“六出祁山”的第一出。
諸葛亮這次出兵，是他獨(dú)自統(tǒng)兵與曹魏正規(guī)軍之間打的第一仗，意義十分重大：成了，可以光復(fù)漢室；敗了，蜀漢恐怕很難再有光復(fù)希望。當(dāng)時(shí)曹魏的國力遠(yuǎn)遠(yuǎn)強(qiáng)于蜀漢，蜀漢的人口和軍力（不能算剛剛平定的南中“蠻夷”）只及曹魏的十分之一，因?yàn)檫B年用兵，青壯年人口更少。諸葛亮深知蜀漢輸不起，所以，他采取了正面推進(jìn)、穩(wěn)扎穩(wěn)打的戰(zhàn)略，而否決了漢中守將魏延“兵出子午谷奇襲長安”的險(xiǎn)招。
史載，此次戰(zhàn)役，諸葛亮用趙云、鄧芝的疑兵引開了總督魏國西路眾將軍的大都督曹真，利用正面進(jìn)攻，擊敗了安西將軍夏侯楙，圍攻祁山。天水、南安、安定三郡叛魏響應(yīng)，但曹真命大將張郃在街亭迎擊諸葛亮的前軍馬謖部。張郃以逸待勞、軍鋒甚勁，發(fā)起反沖鋒，馬謖軍以步軍為主，抵擋不住，退到山上固守（步兵對(duì)抗騎兵，必須借助地勢(shì)），正中張郃下懷。他立刻截?cái)嗌缴纤矗谑谴笃岂R謖，致使諸葛亮只得退回漢中休整。三郡之地得而復(fù)失，叛亂者全部被清算。
諸葛亮從此次北伐中掠回了一些人口，其中包括后來的蜀漢大將姜維。
這是史料上平鋪直敘的記載。
而《演義》中的描述，則將諸葛亮在街亭之戰(zhàn)前的小戰(zhàn)斗均夸張為大獲全勝，而街亭失守則是由于司馬懿的半路殺出和馬謖的指揮失誤（導(dǎo)致失守的直接因素）。諸葛亮前面的戰(zhàn)果宣告崩盤。
小說的意思，表面上是諸葛亮誤用馬謖導(dǎo)致功虧一簣，實(shí)際上卻是說明一個(gè)道理：諸葛亮在戰(zhàn)略上是失誤的，是他出兵祁山，才導(dǎo)致此次戰(zhàn)出兵失去了突然性的。所以，魏國夏侯楙敗了還有曹真、郭淮，曹真、郭淮敗了還有司馬懿，各路大軍可以源源不斷上來封堵；而蜀漢這邊糧道不暢，只宜速戰(zhàn)，攻下魏國大城搶糧食，所以街亭一失，便導(dǎo)致完敗。此外，《演義》中是馬謖去守街亭，而正史上守街亭的卻是曹魏一方的張郃。
第一個(gè)關(guān)鍵人物：三姓叛將孟達(dá)，時(shí)為曹魏新城太守，駐扎上庸。
孟達(dá)最初是劉璋部下，后來叛變作為內(nèi)應(yīng)，迎劉備入川。劉備得勢(shì)后，派孟達(dá)出鎮(zhèn)蜀漢國防線中段的上庸地區(qū)，并讓干兒子劉封與其共同統(tǒng)軍，牽制孟達(dá)。關(guān)羽敗亡，劉封、孟達(dá)坐視，劉備因此準(zhǔn)備清算二人。孟達(dá)嗅覺靈敏，又領(lǐng)本部人馬叛劉降曹（劉封回益州后被殺）。曹丕重用孟達(dá)，為其加官晉爵，讓他擔(dān)任新設(shè)置的新城太守，仍鎮(zhèn)守上庸地區(qū)。
過了幾年曹丕死了，魏新君曹睿不喜歡孟達(dá)。孟達(dá)于是又主動(dòng)給蜀漢的諸葛亮傳信，想挾其部下數(shù)萬人和上庸要地“叛回”蜀漢。
上庸處在魏蜀吳三國交界處，戰(zhàn)略位置十分重要。當(dāng)時(shí)，如果諸葛亮能夠采納魏延的計(jì)劃，奇襲長安，自己帶兵殲滅曹魏的關(guān)隴兵團(tuán)，同時(shí)，孟達(dá)率軍響應(yīng)，直撲宛城、洛陽，則半壁江山將不復(fù)為曹魏所有。如果，此時(shí)東吳再趁火打劫，曹魏不亡也難。
第二個(gè)關(guān)鍵人物，漢中守將魏延，此人已在漢中經(jīng)營多年。
魏延在漢中積極籌備北伐關(guān)中，對(duì)于曹魏在關(guān)中的虛實(shí)，掌握得十分清楚。劉備死后，蜀漢多年不興兵，所以，曹魏的關(guān)隴防線幾乎廢弛，子武谷中也無兵駐守。當(dāng)時(shí)，長安方面的主帥還是無能的夏侯楙。魏延的奇襲計(jì)劃，是建立在這個(gè)情勢(shì)之尚的，故而有很大成算。為將者，必須知己知彼。所謂知彼，不僅指敵人的虛實(shí)，還有在戰(zhàn)爭(zhēng)中我方必須面對(duì)的客觀環(huán)境，如天時(shí)、地形、居民、物產(chǎn)等因素?？次貉拥挠?jì)劃，他做到了這一點(diǎn)?？粗T葛亮的表現(xiàn)，則這方面的準(zhǔn)備一點(diǎn)都沒有做，還要越級(jí)指揮——他的平推直進(jìn)，跟曹魏打遭遇戰(zhàn)、消耗戰(zhàn)，使得蜀漢喪失了大量的時(shí)間。對(duì)于缺糧的蜀漢軍而言，時(shí)間是最重要的作戰(zhàn)資源。
諸葛亮過于考慮自己北伐的正義性，以為大軍一出，曹魏官民很可能望風(fēng)歸附，加上孟達(dá)一鬧，雖然是自取滅亡，但也足以令曹魏內(nèi)部大亂，所以，他否決了魏延的“險(xiǎn)招”——何況在個(gè)人關(guān)系上，魏延因?yàn)槭莿溆H兵出身，是老兄弟，與代表荊州士人團(tuán)隊(duì)的諸葛亮向來不對(duì)付。
孟達(dá)跟與其轄境毗鄰的魏興太守申儀勢(shì)同水火，諸葛亮便暗地派了一個(gè)叫郭模的蜀漢間諜詐降到曹魏。郭模借機(jī)會(huì)把孟達(dá)準(zhǔn)備叛變的計(jì)劃泄露給了申儀。申儀借此大做文章，要揭發(fā)孟達(dá)。孟達(dá)聽說此事后，改變了原定計(jì)劃，準(zhǔn)備提前起事。當(dāng)時(shí)，都督魏國荊襄前線眾軍的司馬懿極為冷靜，他知道此事后，馬上給孟達(dá)寫信，揭露諸葛亮的圖謀，并主動(dòng)表示：自己認(rèn)為孟達(dá)是冤枉的。孟達(dá)接到信后，猶豫不決。此時(shí)，司馬懿兼程倍道，急行軍到達(dá)上庸，將孟達(dá)包圍。孟達(dá)到這時(shí)還蒙在鼓里，跟諸葛亮?xí)沤簧婺?。結(jié)果，司馬懿攻城，已經(jīng)趕到上庸附近的蜀漢、孫吳援軍坐觀成敗，孟達(dá)城破被殺。
復(fù)仇心重，使得諸葛亮失去了一大強(qiáng)援；自以為是，又使諸葛亮失去了襲取長安的寶貴戰(zhàn)機(jī)。第一次北伐在戰(zhàn)略上的兩大失誤，使得蜀漢的正面北伐作戰(zhàn)已經(jīng)處在一個(gè)必?cái)〉拇蟊尘爸隆?/p>
因此，蜀漢前軍到達(dá)街亭時(shí)，魏、蜀雙方的勝機(jī)都已經(jīng)逆轉(zhuǎn)到了一個(gè)拐點(diǎn)：馬謖之軍，到此已成強(qiáng)弩之末，在宿將張郃的沖擊下，宣告崩潰。
諸葛亮的腦子還是很清醒的，他意識(shí)到自己的牌已打完，迅速撤回漢中，避免了進(jìn)一步損失。
不久，諸葛亮再度北伐，“平推”戰(zhàn)略不變，只是進(jìn)攻方向轉(zhuǎn)為陳倉。不料，曹真和郭淮已算到他將來陳倉，而且意識(shí)到陳倉還是蜀漢軍隊(duì)補(bǔ)給能力的極限，便在此處筑城，令部將郝昭守把。蜀漢軍到此果然又成終點(diǎn)，數(shù)萬大軍圍攻一個(gè)僅有數(shù)千軍民守衛(wèi)的小城，竟不能攻克，糧盡而退。
在第一次、第二次北伐中，諸葛亮軍事能力的欠缺、操控大局能力的不足表露無遺，他的失敗是“廟算”的失敗，而且也注定了北伐不會(huì)再有成功的可能。馬謖的敗亡從這一點(diǎn)上看，就是必然的結(jié)果了。
