徽劇原名徽調(diào)、二黃調(diào)，淵源于明代。徽劇傳統(tǒng)劇目有1404個(gè)，保存檔案有753個(gè)。其內(nèi)容從列國(guó)紛爭(zhēng)、宮遷大事、神仙鬼怪到民間生活故事?！峨p下山》《貴妃醉酒》《借靴》《審烏盆》都是其傳統(tǒng)曲目。主要分青陽(yáng)腔、四平腔、徽昆、吹腔、撥子、二黃、西皮、花腔小調(diào)共九類。
徽州商人富甲一方，商業(yè)的成功引發(fā)了文化消費(fèi)欲望的高漲。隨著社會(huì)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展和戲曲聲腔昆山腔的興起，紛紛蓄養(yǎng)家班，角色斗藝，并賣力為乾隆下江南收集聲色歌舞，不惜重金包裝徽劇色藝，客觀上為徽劇進(jìn)京創(chuàng)造了條件。雄霸明清商界500余年的徽州商幫以鹽商出名，黃山歙縣的鹽商尤其出名，富甲一方。隨著社會(huì)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展和戲曲聲腔昆山腔的興起，江南江北文人士大夫和富商巨賈紛紛蓄養(yǎng)家庭戲班。已經(jīng)在外地商界嶄露頭角的徽商也紛紛效仿。
長(zhǎng)期為某個(gè)徽州商人所養(yǎng)所用的戲曲班社就被外人稱為“徽班”?；丈虖V蓄家班，安徽沿江一帶，包括古徽州的地方戲也開(kāi)始興盛。他們唱昆腔，由于語(yǔ)言的差異而不“諧吳音”，不經(jīng)意間唱出了一點(diǎn)“。尤以誕生在安徽安慶市懷寧縣的石牌調(diào)最著名。徽州藝人帶著鄉(xiāng)音下?lián)P州，得到了徽商們的親情惠顧和重金扶持。他們或出沒(méi)于碼頭街肆，或?yàn)榛丈谈毁Z所容留。技藝得到發(fā)展，鄉(xiāng)音也漸占上風(fēng)。
石牌是安慶市懷寧縣一個(gè)古老的集鎮(zhèn)，“無(wú)石不成班”的“石”即指這里，也泛指安慶及其所屬各千艘。江西、福建、湖北等地客商紛紛在此設(shè)館駐節(jié)。當(dāng)時(shí)的石牌除本地居民外，大都是過(guò)往船幫和商戶，在生存問(wèn)題變得比較輕松的時(shí)候，他們開(kāi)始構(gòu)建自己的市井文化。
石牌當(dāng)時(shí)可供表演的戲劇舞臺(tái)多達(dá)800處，不僅有戲園、戲樓，還有花戲臺(tái)。戲園，在石牌鎮(zhèn)就有3家。上鎮(zhèn)橫街的長(zhǎng)樂(lè)大戲院可容納觀眾600多人，專供徽調(diào)、皮簧班演出。祠堂戲樓通常只唱大戲，每年做冬至節(jié)、族內(nèi)有人中舉、升官以及族內(nèi)官紳慶壽等，都要聘戲班在戲樓演出?！抖紕≠x》描述：“徽班日失麗，始自石牌”。表明安慶的徽班歷史上曾經(jīng)出現(xiàn)過(guò)輝煌，很多京劇前輩名伶都是這一帶的人，因而有“無(wú)石不成班”的說(shuō)法。
在石牌的彈丸之地涌現(xiàn)出了郝天秀、程長(zhǎng)庚、楊月樓等多位開(kāi)一代風(fēng)氣的宗師！”京劇的唱腔中有很多字辭的發(fā)音是與北京方言不相同的，如果你對(duì)安慶地區(qū)的方言有所了解，就會(huì)發(fā)現(xiàn)，這些字辭卻與安慶方言里的發(fā)音一模一樣。
徽班進(jìn)京的出發(fā)地在揚(yáng)州，身懷絕技的優(yōu)伶?zhèn)?，出發(fā)前一定要到位于蘇唱街的梨園總局碰碰頭，商量一下出發(fā)日程和演出劇目，并在那里一起擺個(gè)身段、甩兩下水袖、揚(yáng)幾聲珠圓玉潤(rùn)的歌喉。有時(shí)干脆排演幾出折子戲，或是《游園》，或是《思凡》，聲情并茂，婀娜多姿，那時(shí)的蘇唱街，十分熱鬧。蘇唱街，是老揚(yáng)州惟一保存下來(lái)的與戲班直接有關(guān)的街道。
清乾隆五十五年（1790年），閩浙總督伍拉納推薦以著名旦角高朗亭為臺(tái)柱的三慶班入京，為乾隆帝祝壽，成了徽班進(jìn)京的開(kāi)始。此后，四喜、啟秀、霓翠、和春、春臺(tái)等徽班相繼進(jìn)京。六徽班在不斷的演出中,逐漸合并成三慶、四喜、春臺(tái)、和春四大徽班?；瞻啵?yàn)槎嘁园不占嚾藶橹?，故名徽班。徽班以唱“二黃”聲腔為主，兼唱昆曲、梆子等。
三慶班在程長(zhǎng)庚的領(lǐng)導(dǎo)下進(jìn)入鼎盛時(shí)期，培養(yǎng)出了包括陳德霖、錢(qián)金福、張淇林、盧勝奎等名伶。楊月樓、譚鑫培、汪桂芬等清末著名演員也均是三慶班出身。程長(zhǎng)庚，名椿，譜名程聞檄，安徽潛山縣王河鎮(zhèn)程家井人。程長(zhǎng)庚幼年在徽班（三慶班）坐科，清道光二年（1822）隨父北上入京，始以《文昭關(guān)》《戰(zhàn)長(zhǎng)沙》的演出嶄露頭角，后為三慶班老生首席演員，并長(zhǎng)期擔(dān)任當(dāng)時(shí)戲曲藝人的行會(huì)組織“精忠廟”的會(huì)首。擅長(zhǎng)演老生，藝術(shù)上融徽調(diào)、漢調(diào)、昆腔于一爐，對(duì)京劇老生唱腔和表演藝術(shù)的形成貢獻(xiàn)很大，嗓音宏亮，咬詞準(zhǔn)確，于高亢中又婉轉(zhuǎn)抒情，獨(dú)具特色，自成一家，尤以《文昭關(guān)》《群英會(huì)》《戰(zhàn)長(zhǎng)沙》著名，有“活魯肅”之稱，歷史上被譽(yù)為“京劇鼻祖”。
清朝同治、光緒時(shí)期技藝非凡、聲名赫赫的京劇表演藝術(shù)家，是徽班進(jìn)京后由演唱徽調(diào)、昆腔衍變?yōu)榫﹦〉氖坏旎酥?。曾被清末?huà)家沈蓉圃繪入《同光十三絕》畫(huà)譜。程長(zhǎng)庚于1880年去世后，三慶班逐漸衰落，1890年楊月樓去世后正式解散。在京劇第一代人物中，與四喜班的張二奎、春臺(tái)班的余三勝并稱為“老生三杰”、“老生三鼎甲”，程為“三鼎甲”之首。程長(zhǎng)庚為京劇藝術(shù)的形成作出了重要貢獻(xiàn)，被譽(yù)為“徽班領(lǐng)袖”“京劇鼻祖”“京劇之父”等。
四大徽班在適應(yīng)北京觀眾多方面的需求和發(fā)揮各班演員的特長(zhǎng)的同時(shí)，逐漸形成了各自不同的風(fēng)格：三慶擅長(zhǎng)連演整本大戲；四喜擅長(zhǎng)演唱昆曲；和春擅長(zhǎng)于演武戲；春臺(tái)以童伶見(jiàn)長(zhǎng)。所以有“三慶的軸子、四喜的曲子、和春的戲子、春臺(tái)的孩子”之說(shuō)，出現(xiàn)了四徽班爭(zhēng)鳴的局面。嘉慶、道光年間，漢調(diào)（楚調(diào)）藝人進(jìn)京參加徽班演出?；瞻嘤旨媪?xí)楚調(diào)之長(zhǎng)，為二黃、西皮、昆曲、秦腔諸腔融合，向京劇演變奠定了基礎(chǔ)。四大徽班進(jìn)京被視為京劇誕生的前奏，在京劇發(fā)展史上具有重大意義。
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