有人用四季形容四大名旦：梅蘭芳溫柔婉約，像冬天，程硯秋悲切沉郁，像秋天；尚小云豪爽熾熱，像夏天；荀慧生俏麗明艷，像春天。“河北東光是我家，荀詞慧生是我名”。這是荀慧生留下詩句。1900年1月5日，荀慧生出生在河北東光縣（阜城縣）一座農(nóng)家小院，一個(gè)捻售線香的手工業(yè)之家。荀慧生六歲那年，一家人逃往天津謀生。由于生活所迫，荀慧生與哥哥荀慧榮被以五十元身價(jià)銀賣進(jìn)小桃紅梆子班習(xí)藝。由又轉(zhuǎn)賣至河北梆子花旦龐啟發(fā)處學(xué)藝，賣身契寫明：“若不遵守約束，打死勿論?！饼媶l(fā)素以嚴(yán)酷待徒聞名，學(xué)徒稍有不慎，龐啟發(fā)便用皮鞭抽打。
荀慧生初次登臺(tái)演出梆子戲《三娘教子》時(shí)，由于緊張，一上場就把臺(tái)詞忘了，急得在臺(tái)上哭起來，下面的戲自然也是荒腔走板，錯(cuò)誤百出，臺(tái)下觀眾喝起了倒彩。師父當(dāng)場用棗木梆子向他的脖子打去。這次演出給了慧生深刻的教訓(xùn)，從此，他練功更加刻苦，并給自己取了個(gè)名字叫“荀詞”，取“別忘詞”之意。荀慧生以巨大的耐力與毅力堅(jiān)持每天練功。夏天穿棉襖，冬天穿單衣，頭頂大碗，足履冰水，點(diǎn)香火頭練轉(zhuǎn)眼珠，日復(fù)一日，年復(fù)一年，苦功練出了硬本領(lǐng)，唱、念、做、打無一不精。
1911年7月15日，荀慧生以“白牡丹”的藝名和龐三禿（龐艷云之子）在前門外的福壽堂飯莊首次在京演出，劇目是師爺侯俊山的拿手戲《小放牛》。由于荀慧生有扎實(shí)的蹺功基礎(chǔ)，演出效果極佳，觀眾不斷喝彩，紛紛評論“神童不假，名不虛傳”?！鞍啄档ぁ痹诰┏且慌诖蝽懞?，侯俊山對他更加器重，認(rèn)為他是個(gè)可造之材。1915年，《中華報(bào)》評選“菊壇童伶”，荀慧生以10731票當(dāng)選為博士?！鞍啄档ぁ钡拿衷诰┏窃浇性巾?。
當(dāng)荀慧生以梆子旦角的精彩表演在京城越叫越響后，他面臨著人生的一次重大選擇。1916年，荀慧生由于嗓子變音（倒倉）不適合高亢激越的梆子唱法，決定改學(xué)皮黃（徽調(diào)，京劇前身）旦角。荀慧生學(xué)皮黃出師后的首次正式演出是為山東水災(zāi)籌款義演，演出劇目是《胭脂虎》，同臺(tái)合作者，一個(gè)是敢與譚鑫培分庭抗禮的老生前輩劉鴻聲，一個(gè)是架子花臉侯喜瑞（衡水彭杜人）。荀慧生的表演獲得許多皮黃界前輩的稱贊。
1919年9月9日，荀慧生首次在上海天蟾舞臺(tái)以《花田錯(cuò)》打炮，一下子火了，當(dāng)時(shí)隨楊小樓，譚小培，尚小云同去，有三小一白之稱。荀慧生赴滬前拜訪王瑤卿前輩時(shí)，王瑤卿送給他一個(gè)《奇女傳》的劇本，并關(guān)切地說，“你第一次闖上海灘，沒有一出新戲不行，這有個(gè)本子，我看你演挺合適。在上海演出新戲《寶蟾送酒》獲得成功的第三天，在楊小樓的支持下，他正式演出了由《奇女傳》改編的新戲《荀灌娘》?！秾汅杆途啤泛汀盾鞴嗄铩愤@兩出新戲的成功演出使荀慧生在上海站穩(wěn)了腳跟。
荀慧生因仰慕吳昌碩的書畫藝術(shù)，拿著自己所繪的書畫冊頁，在書法家劉山農(nóng)的介紹引薦下，向吳昌碩請敎。吳昌碩本來就喜歡京戲，見21歲的荀慧生不僅擅長京戲，而且有意于書畫藝術(shù)，十分重視，欣然閱畢冊頁，并滿心歡喜地予以指導(dǎo)點(diǎn)撥，使荀慧生得到許多啟發(fā)。
荀慧生在上海，是荀派藝術(shù)孕育形成的一個(gè)重要時(shí)期。在這個(gè)時(shí)期，他遠(yuǎn)離京城的紛爭，專心致志于京劇藝術(shù)的發(fā)展和創(chuàng)新，通過與眾多的海派京劇演員同臺(tái)合作，他博取眾長，充分汲取民族戲曲藝術(shù)的深厚營養(yǎng)，細(xì)心揣摩，融會(huì)貫通，使自己的表演藝術(shù)日臻成熟。自此，別具一格的荀派京劇表演藝術(shù)開始發(fā)韌。不過，他還是渴望重返名角如林的京城戲劇舞臺(tái)，以自己的實(shí)力重新證明自己的價(jià)值。1925年10月2日，北京開明大戲院特邀“雙勝社”開臺(tái)打炮。荀慧生遵從楊小樓和余叔巖的建議，在演出《打漁殺家》時(shí)，把藝名“白牡丹”正式改為“荀慧生”。
1927年春三月，荀慧生從北京赴滬獻(xiàn)藝，在一品香向吳昌碩補(bǔ)行拜師禮，當(dāng)時(shí)也有不少名家在場。至此，荀慧生就正式被列為吳門弟子。
1931年，九一八事變之后，日軍相繼侵占東北和華北，成立所謂的“華北演藝協(xié)會(huì)”，特別邀請荀慧生到東北去演出，被荀慧生拒絕，他認(rèn)為“到東北演出名譽(yù)惡劣”。1934年，偽滿洲國成立之時(shí)，為了給傀儡皇帝溥儀祝賀，長春方面再次花重金來聘請荀慧生到東北去演出，荀慧生也再度拒絕了。不過，此時(shí)不比往日，北平已在日軍鐵蹄之下，荀慧生被扣上了“反滿抗日”的帽子，差點(diǎn)被日偽政府抓捕，他只好連夜逃往天津一個(gè)票友家中，躲過了風(fēng)頭才回北平。
民國初期，像“四大名旦”這樣的名角在經(jīng)濟(jì)上自然沒有什么壓力。但是對于很多普通藝人來說，許多人生活毫無保障，大多晚景凄涼，甚至有死后無處葬身的窘迫。如金少山也曾是一代名伶，死后卻連一副棺材也買不起，還是靠著同行的捐助才得以安葬。在北京陶然亭旁邊的松柏庵前，有一座“梨園公墓”。這座公墓是由荀慧生發(fā)起，四大名旦、楊小樓等人呼應(yīng)，每人出三百大洋，買下了松柏庵破廟前的12畝荒地，辟為墓地，專供藝人們死后葬身。楊小樓后來也安葬在這里。關(guān)于此事，荀慧生在日記中只寫了一句：“關(guān)注貧窮同仁，乃是吾等應(yīng)盡之責(zé)?！?/p>
1965年春，著名評劇演員新鳳霞和愛人吳祖光一同去拜訪荀慧生老師。交談中，荀慧生對她在電影《花為媒》中扮演的張五可表示很滿意。晚飯后，荀慧生依依不舍地把夫妻二人送出大門，新鳳霞望著佇立在料峭春風(fēng)中的恩師，她怎么也沒想到，這次竟是他們師徒的永別。第二年暮春，荀慧生畫了他一生中的最后一幅畫。這幅山水畫氣勢雄偉，層巒疊翠，桃花紅遍，春意盎然，表現(xiàn)了一位老藝術(shù)家對生活的極大熱愛。
不久，文化大革命爆發(fā)了，他很快被扣上了修正主義的帽子，被污蔑為“反動(dòng)學(xué)術(shù)權(quán)威的代言人”而受到批斗。1968年12月25日，荀慧生在去勞動(dòng)場所途中，由于實(shí)在支撐不住而倒臥在瑟瑟的寒風(fēng)中。第二天晚上，一代藝苑宗師便孤獨(dú)地含冤辭世了。
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