“九歌”的名稱見于《左傳》、《山海經(jīng)》以及《離騷》、《天問》等，它是一種古樂曲的名稱，淵源久遠(yuǎn)。王逸《九歌》解題曰：
《九歌》者，屈原之所作也。昔楚國南郢之邑，沅、湘之間，其俗信鬼而好祠。其祠，必作歌樂鼓舞以樂諸神。屈原放逐，竄伏其域，懷憂苦毒，愁思沸郁。出見俗人祭祀之禮，歌舞之樂，其詞鄙陋，因?yàn)樽骶鸥柚?/p>
根據(jù)王逸的意見，《九歌》為屈原晚年作品。也有人認(rèn)為它們是屈原早期的作品，祭祀的對象是楚國的諸神，是楚國的國祭，而非南楚民間祭祀。學(xué)術(shù)界一般認(rèn)為，這是屈原根據(jù)民間的祭神樂歌改寫而成的，其中也包含著詩人自身的某些感受。
《九歌》十一篇中，前十篇各祭一神，末篇《禮魂》是送神曲?！毒鸥琛匪郎耢`包括天神：東皇太一（天帝，天神中最尊貴者）、云中君（云神）、大司命（主管壽命的神）、少司命（主管子嗣的神）、東君（太陽神）；地祇：湘君和湘夫人（湘水之神）、河伯（黃河之神）、山鬼（山神）；人鬼：國殤（戰(zhàn)亡將士之魂）。其中《國殤》比較特殊，它是祭祀陣亡將士的，歌頌的是將士們視死如歸的大義：“誠既勇兮又以武，終剛強(qiáng)兮不可凌。身既死兮神以靈，子魂魄兮為鬼雄?！鞭o氣慷慨悲壯，剛毅凜然。
關(guān)于《九歌》的祭祀模式，朱熹曰：“楚俗祠祭之歌，今不可得而聞矣。然計其間，或以陰巫下陽神，或以陽主接陰鬼，則其辭之褻慢淫荒，當(dāng)有不可道者?！边@種祭祀活動中的異性相接仍見于今天沅湘間民俗，祭祀中巫師把神靈想像成情郎或情妹，用情歌打動神靈，以達(dá)到降神的目的。這種人神相戀的祭祀模式中，人、神相依相戀，喜怒哀樂一如世俗間男女相戀的情形，悲歡離合的種種情緒抒發(fā)得纏綿悱惻、哀婉動人。這使得《九歌》中的每一首祭歌都是極其感人的情詩，非常具有人情味。比如《湘君》寫湘君夷猶不行，似乎另有羈絆而留乎中洲，致使湘夫人哀怨傷痛。“橫流涕兮潺湲，隱思君兮陫側(cè)”，以無言寫痛，而愈見其痛?！肮痂馓m枻，斲冰兮積雪。采薜荔兮水中，搴芙蓉兮木末”，桂棹、蘭枻本是用來渡水的，如何能擊斲冰雪？薜荔何以能在水中？芙蓉如何能在樹梢？諸多的錯亂或正象征了愛情的失敗，所以湘夫人便唱出“心不同兮媒勞，恩不甚兮輕絕”的歌，表達(dá)她對湘君托辭不赴約的不滿。而《湘夫人》開篇便是一段凄迷景致：
帝子降兮北渚，目眇眇兮愁予。裊裊兮秋風(fēng)，洞庭波兮木葉下。
秋風(fēng)蕭瑟，黃葉飄零。伊人不在，獨(dú)立寒秋；煙水交織，情深愁濃。短短四句便寫盡了難以言說的凄迷惆悵之情，堪稱是一幅秋江候人圖。清代賀貽孫《騷箋》認(rèn)為“洞庭波兮木葉下”一句便可敵宋玉《九辯》一篇，亦非夸大之詞。《山鬼》一篇則是一首凄美的失戀之歌。山鬼是一位少女的形象，“既含睇兮又宜笑，子慕予兮善窈窕”，確乎嬌媚動人。她盛裝去幽會，可情人卻始終未來赴約，使她陷入絕望和痛苦之中，故“思公子”、“怨公子”。詩的最后寫“雷填填兮雨冥冥，猨啾啾兮又夜鳴。風(fēng)颯颯兮木蕭蕭，思公子兮徒離憂！”似乎山鬼依然癡癡等待而不肯離去，而景物的陰冷凄清也映襯了山鬼的心境。
總之，《九歌》善于寫男女感情，借助自然景物烘托人物的心境，以達(dá)到情景交融的藝術(shù)效果。它的語言則洗練優(yōu)美，情韻悠長。
《九章》、《九歌》之外，屈原尚有《天問》、《招魂》等詩篇，尤其是《天問》以詩的形式，問難的語氣，一口氣問了一百七十二個關(guān)于自然、歷史、社會、宗教、神話傳說等方面的問題。其所表現(xiàn)出來的大膽懷疑精神冠絕古今，所蘊(yùn)含的深沉愁思也表征了屈原內(nèi)心的憂憤。
三、宋玉的《九辯》及其他
司馬遷《史記·屈原列傳》還記載了屈原之外的唐勒、宋玉等楚辭作家。唐勒、景差等生平事跡皆不可詳考，作品著錄也讓人難以相信。只有宋玉及其《九辯》等較為可信，對后世影響也較大。
關(guān)于宋玉的生平情況，文獻(xiàn)記載未必可靠，故缺而不論，《九辯》應(yīng)該是他的代表作。
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