苗族醫(yī)藥的起源很早。苗族民間有“千年苗醫(yī)，萬年苗藥”之說，而苗族醫(yī)藥見諸史籍的時間也很早。西漢劉向在《說苑·辨物》中說：“吾聞古之為醫(yī)者曰苗父。苗父之為醫(yī)也，以營為席，以芻為狗，北面而祝，發(fā)十言耳。諸扶之而來者，舉而來者，皆平復(fù)如故?！薄懊绺浮闭哒l?有的學(xué)者認為：“劉向《說苑》說上古有人名苗父，……這個苗父就是黎、苗族的巫師(巫醫(yī))，巫師治病主要是祈禱禁咒術(shù)，但也逐漸用些酒、草等藥物”。
有的學(xué)者認為，漢族文獻所記的苗父，就是苗族傳說中的“藥王爺”。湘黔交界的苗族人民說，藥王爺是一個周身透明、狀如玻璃、有翼能飛的神人，他不畏艱難險阻，披星戴月為人民“岔稅岔嘎”(東部苗語即“尋找藥方”)，這個傳說流傳很廣，苗族東西部地區(qū)均有“一個藥王，身在八方;三千苗藥，八百單方”的歌謠。
至今黔西南州安龍、貞豐、晴隆等地的苗醫(yī)，還非常崇敬“藥王”，在行醫(yī)過程中治好病，就要以殺雞祭祖的方式來敬祭“藥王”。這個傳說同《淮南子》記載的“神農(nóng)嘗百草”的傳說非常類似，《山海經(jīng)》云：“黑水之北，有人有翼，名曰苗民?！逼渲小坝幸怼焙汀坝谐帷?、“透明”的傳說，均是神話時代苗族先民的特征，這說明苗族醫(yī)藥是起源于上古神話時代的。
由于苗族本身無本民族文字和史實的記載，故其醫(yī)藥的起源難于考證，但從眾多的其他文獻和傳說、古歌中，仍可窺知其具體情況，其特點一是起源較早，歷史悠久;二是起源于苗族人民生產(chǎn)和生活實踐。苗族由于生活于藥物資源十分豐富的地區(qū)，較早地了解和掌握了植物的知識和藥用價值。至今在苗族地區(qū)，幾乎每人都能認識掌握幾種甚至幾十種藥物治療方法，有些地方家家戶戶門庭院落房前房后皆種植一些常用藥物。
形成人們應(yīng)用草藥極為普遍的特點，具有“百草皆藥，人人會醫(yī)”之稱，史載楚國巫師經(jīng)常用苗藥作巫具，《楚辭》中有不少記有被稱為“苗藥’、的“菖蒲”和“澤蘭”，長沙馬王堆一、二號漢墓把“澤蘭”作為殉葬品，說明了苗藥的歷史悠久和廣泛應(yīng)用。苗族“古歌”中關(guān)于遠古發(fā)現(xiàn)藥物的故事也很多，如黔東南一首叫《墊哈》的古歌，說的是哈哥小時不幸被虎背去，十年未返，后被父母找回時，野性不改，聲音嘶啞不能說話，一次他跑出去到河邊吃了很多浮萍，哈哥不但能說話了，還改掉了野性，苗家因此積累了浮萍能治嘶啞病的經(jīng)驗。
善為藥箭，中者大叫，信宿死，得藥解之即?！敝两衩缱迦杂嗅鳙C習(xí)慣，古代苗族應(yīng)用弩藥是可以肯定的，但其他民族也有弩藥，而苗族都能將它應(yīng)用在治病上，可謂是一創(chuàng)造。
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