早在春秋戰(zhàn)國時(shí)代，崇巫善舞之風(fēng)就很盛。巫師敲鑼打鼓“媾通神靈，驅(qū)邪祈福?！焙罅黠L(fēng)余韻保留在民間，百姓利用鑼鼓的節(jié)奏、速度、力度、音色等的對(duì)比變化，表達(dá)對(duì)神靈、對(duì)祖宗、對(duì)生命、對(duì)生活、對(duì)生產(chǎn)種種感受、感應(yīng)的情緒、意念等。《荊楚歲時(shí)記》載：“擊鼓載胡，儺舞逐疫”。屈原在《九歌·東君》中就有“應(yīng)律合節(jié)”舞以迎神的生動(dòng)場(chǎng)面，如：“（音根）急張弦也，瑟兮交鼓，蕭（簫）錘（鍾）兮瑤（音區(qū)，懸掛鐘磬的木架），鳴（音馳，字同，古竹制樂器）兮吹竽，思靈保（指巫）兮賢（古音讀作枯的去聲），（音喧）飛兮翠（通，舉起翅膀），展詩兮會(huì)舞。應(yīng)律兮合節(jié)。靈（指東君日神，也泛指其他神靈）之來兮蔽日。”
鼓鑼是打擊樂器。打擊樂器是遠(yuǎn)古人類創(chuàng)造的最早樂器。古代的“鐘”代鑼，編鐘已有商代的出土物。戰(zhàn)國初的湖北隨縣出土的編鐘其發(fā)音精確，鑄造絕倫，堪稱世界音樂之最。西南民族地區(qū)早在春秋時(shí)已能鑄造精美的銅鼓和鼓鑼，它與人的掌與掌相擊，物與物相擊的最 初認(rèn)識(shí)有關(guān)。后利用它產(chǎn)生的音響傳遞信號(hào)，驚嚇野獸，表示感情。至于“發(fā)梓作器成琴 瑟”已是后來的事了。
天沔與其他地區(qū)一樣，鼓樂先與民俗節(jié)日，民間禮儀活動(dòng)聯(lián)系在一起，到后來才又滲透到俳優(yōu)百戲活動(dòng)中，所謂“妝演故事俳優(yōu)百戲，簫鼓喧天?！保ā肚G州府志》）。最早與天沔花鼓戲有直接關(guān)系的就是花燈鑼鼓，這是指它的源頭，其實(shí)從歌舞到戲曲，則不能不說薅草歌?！懊肯脑艜r(shí)，擇善謳者一人擊鼓而歌，鑼鈸應(yīng)之，謂之薅草歌?！保ㄞD(zhuǎn)引劉正維編著《湖北省民間音樂概論》）除了薅草歌、栽秧、扯草都有歌，統(tǒng)稱田歌。天沔民間常說：“打工喊號(hào)子，下田打鑼鼓，上山唱山歌，逃荒也有三棒鼓?！?/font>
清道光年間，從草臺(tái)燈班戲發(fā)展起來的天沔花鼓戲，早年演出形式，就是鑼鼓伴奏，人聲幫合，直到解放后才加入文場(chǎng)伴奏。前面說的花燈鑼鼓只是天沔花鼓戲吸取民間音樂的一個(gè)方面，天沔花鼓戲音樂還有從漁鼓、道情、三棒鼓說唱中得到豐富的滋養(yǎng)，所以天沔人說天沔花鼓戲是“漁鼓、三棒鼓敲出來的”。
傳說明朝萬歷年間，天門的周天官奏請(qǐng)圣上批準(zhǔn)，堵死了漢水上游的九條支流，以致造成鄂中的天門、沔陽、潛江、監(jiān)利等湖沼地區(qū)水澇災(zāi)害猖獗。此說不可信。鄂中湖沼地區(qū)水患不絕，是因?yàn)楫?dāng)時(shí)官府撈錢，不管治水修堤的結(jié)果。民謠有：“沙湖沔陽州，十年九不收。 ”一遇水災(zāi)，窮苦百姓只好“背起三棒鼓，逃荒到四方?！鼻迥┨扉T《逃水荒》唱道：“ 正月是新春（哪），宣統(tǒng)把位登（哪），指望今年好收成（哪），誰知啊荒得很（哪）?！薄岸聸鲟侧?，人人帶憂愁，采把野菜把生度，實(shí)在難下喉?！薄拔逶率嵌岁?，落種來插秧，大小淹得精精光?！薄暗虧o人管，窮人餓肚腸，眼望洪水淚汪汪，攜兒帶女逃水荒?！?/font>
漁鼓亦稱“竹琴”，“道筒”是一種打擊樂器。它用竹筒為體，長約 65到100厘米，筒底蒙以豬或羊的護(hù)心皮。用時(shí)以竹制筒板合用。后也有改用云板的伴奏道情，故稱“漁鼓道情”。
漁鼓在宋人詩中已有詠嘆，宋人薛季宣《雨后憶龍翔寺》：“菱歌四面來漁鼓，燈火層層到客舟?！睗O歌道情在湖北流行始于明清之際。明人卓人月在《寒夜錄行》中說：“我大明，詩不如唐，詞不如宋，曲不如元。不過吳歌［桂枝兒］、［羅江怨］、［打棗竿］、［銀鉸絲］等小曲，可謂我大明文藝之特創(chuàng)?！边@些民間時(shí)調(diào)小曲沿長江而上，經(jīng)黃梅、武穴、漢口傳入湖北荊州地區(qū)，然后再由荊州傳到襄樊、老河口、鄖陽等地，與湖北各地音樂結(jié)合，化為當(dāng)?shù)孛耖g小曲，融入高蹺、采蓮船、蚌殼精、敲碟子等歌舞中。逃荒時(shí)用它走四方賣藝糊口。同時(shí)也自然地吸收一些當(dāng)?shù)厍{(diào)如［西宮調(diào)］、［梁山調(diào)］、［南曲］等，這之中最具代表性的是沔陽的漁鼓道情。
相傳清道光年間，天沔有張洪顯、皮思金、皮思銀兄弟和劉泡被稱為沔陽漁鼓名角。其中皮氏兄弟將漁鼓腔用于皮影演出，促使?jié)O鼓腔由敘述體向代言體發(fā)展。
三棒鼓歷史更早，傳說唐時(shí)已有，當(dāng)時(shí)叫三杖鼓，由一人頸掛扁鼓，手輪三根小木仗， 三 杖輪次擊鼓，并以一杖輪流拋擲空中。邊舞邊擊邊唱。發(fā)展到宋以后，從演唱小曲到中長篇，并從話本、鼓詞中移植事故，如三國、水滸、封神、西游、薛家將等。聲腔發(fā)展到后來，除［平腔］、［悲腔］、［鳳尾腔］、［雜花腔］、［魚尾腔］外，還有［十枝梅］、［ 摘花 調(diào)］。唱詞多為三五一七句，即各句字?jǐn)?shù)為五、五、七、五。三棒鼓傳到湖北天門，融入當(dāng)?shù)鼗翳尮摹⑻锔璧?，富有鮮明的地方色彩。天沔一帶受水災(zāi)之害的百姓，流落四方逃荒時(shí)，操漁鼓，打三棒鼓或敲碟子，打蓮湘，邊舞邊唱，有的甚至融武術(shù)、雜耍、魔術(shù)于其間，花樣很多，因而流布很廣，有的還傳到國外。據(jù)《天門縣志》記載：同治年間，天門藝人陳登洲攜兒帶女靠唱漁鼓，打三棒鼓到了烏克蘭一帶。歐洲其它一些國家也有天沔華僑當(dāng)時(shí)靠打花鼓到國外謀生的。如今，英國、法國、德國、荷蘭、奧地利、意大利、波蘭、比利時(shí)、 瑞士等歐洲國家，還有“華人花鼓劇團(tuán)”及對(duì)這一藝術(shù)進(jìn)行研究的組織。
漁鼓、三棒鼓在清末時(shí)就由逃荒糊口的演唱變?yōu)槎嘶瘖y三人化妝表演故事，進(jìn)而組成草臺(tái)班子參加農(nóng)村迎神賽會(huì)、民俗節(jié)日、家族禮儀等聚會(huì)活動(dòng)。在演出時(shí)用幾張桌子搭成戲臺(tái)，故農(nóng)村稱之為“平臺(tái)花鼓戲”。大約1930年前后才進(jìn)入洪湖的峰口，沔陽的楊林尾，天門城關(guān)的茶園、劇場(chǎng)演出。在城鎮(zhèn)演唱中與漢劇、楚劇有了更多交流，從而吸取了漢劇、楚劇的表演程式。在音樂方面也增加了絲弦伴奏，形成了獨(dú)立的富有地方特色的花鼓劇劇種之 一 。
天沔花鼓戲的唱腔曲牌約有80余種，多為民間小調(diào)，像［思凡］、［繡荷包］、［放 風(fēng)箏 ］、［蘆花調(diào)］、［雙撇筍］、［站花墻］之類。唱腔優(yōu)美質(zhì)樸，鄉(xiāng)土味足，生活氣息濃烈。
傳統(tǒng)劇目《站花墻》寫湖廣應(yīng)山楊玉春，自幼與燕山天官王洪的女兒王美蓉訂親。玉春后因父母雙亡，前往王家投親，王父嫌玉春家貧，不認(rèn)這門親，并將玉春責(zé)打40大板逐出門外。美蓉丫環(huán)春香不滿王父所為，暗將美蓉引至花墻與玉春相會(huì)。楊王二人互訴衷情，交換信物，訂下再結(jié)同心之好。［站花墻］就是該劇主要曲牌。其他還有［摘花調(diào)］、［西腔 ］ 之類。
天沔花鼓戲除民歌小調(diào)外，主腔有［高腔］、［圻水］、［四平］、［悲腔］、［打鑼 腔 ］等，大都男女同腔同調(diào)。著名演員有沈三、陳堯山、賽云霞、楊篤清、黃楚香等。劇目過去多為民間生活小戲，解放后從楚劇、漢劇移植了一些劇目。上世紀(jì)70年代末以來，新編的大型歷史劇《十三款》，小型現(xiàn)代戲《小堅(jiān)決》、《買搖窩》、《家庭公案》等均已拍成電影播映。傳統(tǒng)劇《站花墻》（《花墻會(huì)》）1980年由珠江電影制片廠拍成電影。
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