1942年2月23日中午12：03，即日軍入侵菲律賓第75天。位于科雷吉多島馬林達(dá)隧道深處的一個小型辦公室內(nèi)，道格拉斯·麥克阿瑟將軍正在閱讀一份剛剛從華盛頓作戰(zhàn)部發(fā)來的解密電報。這份由美軍總參謀長喬治·馬歇爾(George C Marshall)簽發(fā)的電報提醒這位美國最有名的將軍：羅斯?？偨y(tǒng)可能會命令其撤離科雷吉多并前往3000英里以南的澳大利亞墨爾本市(Melbourne)。
這份突來的電報讓麥克阿瑟內(nèi)心慌亂不已。幾周來，巴丹半島上的抗戰(zhàn)官兵們心中一直害怕發(fā)生的事情似乎真要成為現(xiàn)實了：羅斯?？偨y(tǒng)和他的參聯(lián)會已經(jīng)準(zhǔn)備放棄菲律賓戰(zhàn)場，以犧牲島上的美菲軍隊及1700萬的平民為代價，為毫無準(zhǔn)備的可憐的美利堅合眾國贏得時間來重整旗鼓、進(jìn)行新一輪的作戰(zhàn)準(zhǔn)備。
事實上，華盛頓方已達(dá)成一項重要共識：美國的兵力將優(yōu)先對抗納粹德國(珍珠港事件發(fā)生兩天后，德國對美宣戰(zhàn))，然后山姆大叔的主要軍隊才會發(fā)動對日本的戰(zhàn)爭。而受這個重要決定影響最大的人--道格拉斯·麥克阿瑟卻被蒙在鼓里。
對馬歇爾的電報，麥克阿瑟沒有做出任何答復(fù)。6天后，一份來自羅斯福總統(tǒng)的無線電報傳到了他的手中：命令麥克阿瑟將軍“向澳大利亞進(jìn)軍并繼續(xù)指揮那里的所有軍隊”。
此時的麥克阿瑟陷入了兩難的局面：如果他違抗羅斯?？偨y(tǒng)的命令，他將被送上軍事法庭；但如果他執(zhí)行這項命令，他將因拋棄受困于巴丹半島上的官兵而受到指責(zé)。當(dāng)晚，這位極度痛苦的將軍口述了一份辭呈，并告訴他身邊的官兵們：他要渡海去巴丹半島，作為一名普通軍人戰(zhàn)斗到底。
這個決定讓麥克阿瑟的隨身官兵恐懼不安，他們力請他撕毀那份辭呈。他們委婉地問道：一名犧牲了的普通步兵和一位活著的將軍，誰能更好地報效自己的國家？助手們提醒他，要擺脫菲律賓目前所處窘境的最大希望在于：遵照羅斯?？偨y(tǒng)和馬歇爾將軍指示，立即前往澳大利亞，負(fù)責(zé)統(tǒng)帥好那里的軍隊，然后及時打回來，解救在巴丹半島上的那幫“戰(zhàn)爭困獸”。
一周后，羅斯福總統(tǒng)發(fā)出了第二份無線電報，催促這位極不情愿的將軍盡快動身：“澳大利亞需要將軍您盡快赴任、主持大局”。同時，他的助手們再次懇求麥克阿瑟設(shè)法撤離。他們注意到一位自稱是“東京玫瑰”的美國叛徒戶栗郁子(Ikuko Toguri)通過日本廣播電臺大肆宣揚：麥克阿瑟會在科雷吉多島被俘虜，并將作為戰(zhàn)犯被押送東京處以絞刑。
72小時以后，麥克阿瑟終于同意起程前往澳大利亞。隨行的有他的妻子，他們的小兒子，小男孩的保姆--菲律賓人阿周，以及14個隨從官員和一個士兵。有20位美國將軍被留了下來。所有巴丹半島及科雷吉多的軍隊交由一個瘦削的老騎兵喬納森·溫萊特少將(Jonathan M Wainwright)指揮，他是麥克阿瑟的一位老友。
麥克阿瑟決定由30歲的海軍上尉約翰·巴爾克利(John D Bulkeley)率領(lǐng)的4艘拼湊起來的魚雷快艇殺出日軍在科雷吉多的海空包圍圈。這位海軍船長的名字早已家喻戶曉，因為他善于采用魚雷艇對日本戰(zhàn)艦、運送兵員和物資的運輸艇和駁船進(jìn)行閃電式攻擊。
按照計劃，麥克阿瑟和他的隨從們將乘坐魚雷艇前往620英里以南的菲律賓大島棉蘭老島(Mindanao)。3架由澳大利亞起飛的4引擎B-17“空中堡壘”轟炸機(Flying Fortress)將會到那里接走來自科雷吉多的難民們。
出發(fā)前幾天，斗志旺盛的約翰·巴爾克利上尉曾對麥克阿瑟說這次棉蘭老島之行將會是一件“易如反掌”的事情，但事實上，這位指揮官心里十分清楚：要完成這次極端危險的航行幾乎是不可思議的。魚雷艇主要是在夜間航行，當(dāng)77英尺長的魚雷艇在穿過這片未知的水域時，船殼將很可能被參差不齊的礁石劃開，將里面的乘客拋入漆黑而又鯊魚成群的海水中。
沒有一艘魚雷艇裝備了羅經(jīng)刻度盤(pelorus;一種航海工具)，巴爾克利只能使用簡單的指南針、航位推測法及星象這些古老的方法來調(diào)整航線。船艇上的所有人員都只能棲身于紅褐色膠合船甲板上的小火藥桶上。每條船的甲板上都堆放著20個盛著50加侖高辛烷汽油的鐵桶。敵人只要發(fā)射一顆燃燒彈就可能點燃桶里的燃料，整條船艇就會立刻變成一間痛苦的地獄。
全速運轉(zhuǎn)的魚雷艇的引擎每工作700個小時需要更換，在沒有得到正常維修的情況下，這幾條船已經(jīng)在海上服役三個月了，比正常的使用壽命延長了三倍。但由于發(fā)動機被碳阻塞，魚雷艇不能全速前進(jìn)，所以一些日本戰(zhàn)艦很有可能在途中趕超上他們。
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