樂亭縣是樂亭皮影的發(fā)詳?shù)?。樂亭話俗稱老呔話，所以樂亭皮影又俗稱老呔影。樂亭皮影是如何起源發(fā)展的呢？在這點(diǎn)上，樂亭流傳著兩個(gè)傳說故事。第一個(gè)故事是漢武帝時(shí)期李夫人的故事。第二個(gè)傳說是觀音大士的故事。關(guān)于李夫人的故事，相傳漢武帝失去李夫人后朝思暮想，寢食不安。大臣們?yōu)榱税参繚h武帝，就做了一個(gè)方型的帳篷，又做了一個(gè)酷似李夫人的影人，然后告訴漢武帝他們能請(qǐng)人把李夫人的魂拾回來。漢武帝信以為真，就按大臣們的安排，端坐在方型幔帳中等待李夫人，大臣們就拿著做成的影人在幔帳外晃動(dòng)，并掐著嗓子裝出李夫人的聲音。這個(gè)故事流傳到樂亭以后，促進(jìn)了樂亭皮影的發(fā)展?，F(xiàn)在樂亭皮影在演唱中還大多掐嗓子呢。關(guān)于第二個(gè)傳說，相傳很久以前，南海觀音菩薩帶領(lǐng)徒弟韋馱和紅孩兒到北方宣卷講經(jīng)，講完經(jīng)義，留下了經(jīng)卷返回南海。以后人們用素紙刻制了觀音菩薩、韋馱和紅孩兒的影像，操縱著三個(gè)影人維續(xù)宣卷講經(jīng)。由此產(chǎn)生了樂亭影。到現(xiàn)在，樂亭皮影的劇本仍然叫"卷"，唱影叫"宣卷"，演出的油燈叫"海燈"，皮影演員稱"師父"，皮影影人的造型脫胎于座堂的佛像。這些都是樂亭皮影淵源的傳說。實(shí)際上，樂亭皮影的產(chǎn)生，跟其它文化藝術(shù)形式的產(chǎn)生有很多相似之處。樂亭皮影產(chǎn)生于樂亭縣，是樂亭人長(zhǎng)期生產(chǎn)生活實(shí)踐的結(jié)晶，是皮影藝術(shù)在長(zhǎng)期皮影演出過程中不斷繼承、改革、創(chuàng)新、提高、升華的結(jié)晶。樂亭皮影的雕刻和影人的造型上，主要源于樂亭古老的剪紙藝術(shù)和座堂泥塑，樂亭皮影的操縱主要吸取了木偶戲的表現(xiàn)手法。樂亭皮影的唱腔源于境內(nèi)的民歌和民謠、俚曲等鄉(xiāng)土詠唱。樂亭皮影的劇本，大多取材于歷史故事和神話傳說，新中國(guó)成立后也編排了大量的現(xiàn)代戲。
樂亭皮影的主要表現(xiàn)形式就是通過幕上活動(dòng)的人物來演繹故事，展開情節(jié)，刻劃人物的內(nèi)在性格。正因如此，樂亭皮影講究外型構(gòu)造和臉譜程式，這就涉及到了影人的雕刻，基本要求是"忠良者雕以正貌，奸邪者雕以丑形"。這些影人還必須通過燈光映照、操縱員操縱，透過影幕顯現(xiàn)在觀眾面前。這就要求影人必須是透明度好、外形構(gòu)圖臉譜化，經(jīng)久耐用的平面圖像。樂亭皮影之所以用驢皮刻制影人，最基本的原因就是驢皮透明度好、柔韌性強(qiáng)，視覺效果和操縱效果都比較理想。影人雕刻的流程比較復(fù)雜。首先是刮皮使之成為凈膜，依次是風(fēng)干、雕刻、涂色、壓平、連綴，然后才到影的使用。單就雕刻而言，是最復(fù)雜的一道程序，講究刀紋的疏密，紋絡(luò)的虛實(shí)，結(jié)構(gòu)的嚴(yán)謹(jǐn)。首先是選皮料要求很嚴(yán)格，他要根據(jù)影人頭部、頸部、腰部、臂部、腳部軟硬厚薄的不同需要來選好背部、腰部或兩者結(jié)合部的皮料，以備雕刻。在選料的同時(shí)搞好人物中或場(chǎng)景的創(chuàng)作，按劇情需要?jiǎng)?chuàng)作好人物形象。人物和場(chǎng)景的創(chuàng)作大多沒有可參照的資料，全靠劇情中的描寫和雕刻者的經(jīng)驗(yàn)與想象來完成。他們首先在紙上打草稿，經(jīng)反復(fù)推敲成熟后再把影人作品的圖樣印到驢皮上，然后用順刀、逆刀、明刀、暗刀、筆刀等嫻熟刀法雕刻鏤空，使影人頭、腰、臂、腳單獨(dú)成型。雕刻結(jié)束后就是涂彩，涂彩講究色彩鮮艷，對(duì)比協(xié)調(diào)。樂亭皮影的色彩很豐富，主要有黑、紅、黃、綠、灰等顏色，這些顏色有機(jī)合理搭配，使皮影影人色彩繽紛。涂彩后涂油，油料是用熟桐油，涂油的方法是兩手手心涂上桐油，磋磨均勻后兩手同時(shí)從兩面合拍影人。涂油和油干后進(jìn)行連綴，連綴完成后還要進(jìn)行鎮(zhèn)壓，鎮(zhèn)壓的時(shí)間越長(zhǎng)越好，一般大約應(yīng)在一年的時(shí)間。這樣影人的走樣，不變型，不受氣候的影響，操練起來堅(jiān)挺，靈活，易于發(fā)揮操縱人員的技術(shù)技藝，增強(qiáng)操縱效果。
樂亭皮影是以表演人物活動(dòng)為主的動(dòng)畫性戲曲。影幕上出現(xiàn)的各種角色都是影子人。要讓他表達(dá)人物感情，推進(jìn)故事情節(jié)，就必須有人操縱，使其動(dòng)起來，使沒有生命的驢皮影子成為有生命的靈魂。在操縱上，以精細(xì)取勝，以靈巧感人。若要達(dá)到這一要求，操縱人員必須有豐富深刻的生活積累，有長(zhǎng)期實(shí)踐鍛煉的過硬的基本功，有善于總結(jié)前人成功經(jīng)驗(yàn)和不斷創(chuàng)新提高的能力。樂亭皮影的操縱，有一人操縱，兩人操縱和多人操縱等形式。這主要根據(jù)劇情的需要來確定。操縱人員分正手和副手，正手在左，副手在右，影界稱上線和下線，也稱拿影和貼影。皮影的操縱講究手法和身法。操縱員的手法很重要，他要用兩只手完成各種舞臺(tái)人物的不同動(dòng)作。身法主要是隨著舞臺(tái)人物的不同動(dòng)作變化操縱人員的身型，使各種動(dòng)作與行為更到位。樂亭皮影經(jīng)過幾百年的實(shí)踐，總結(jié)了各種人物的操作要領(lǐng)和人物的動(dòng)作要領(lǐng)。這些諺語性的要領(lǐng)只是各種角色活動(dòng)的綱目，操縱都還要從生活的積累中、從對(duì)劇情人物的理解中提高對(duì)塑造人物的認(rèn)識(shí)，使人物的夸張更具人格性，更具豐滿性，更能突出人物的個(gè)性特點(diǎn)。如武生的要求是：舉止如山重，開打似葉飄，挺立若玉樹，走路象風(fēng)搖。其它的角色也都有自身的綱領(lǐng)諺語。但這些諺語性的綱要都是舞臺(tái)人物的總體概括，若要這些舞臺(tái)人物活躍起來，還要靠操縱人員的創(chuàng)作、發(fā)揮、鍛煉和悟性。學(xué)習(xí)皮影操縱難度較大，一般需要2~3年的時(shí)間，才能成為一名比較熟練的操縱人員。
樂亭皮影的唱腔有著完整的唱腔體系。他源于樂亭的民歌、民謠、俚曲等。有著濃郁的地區(qū)語調(diào)，他娓婉、溫柔，尾音細(xì)長(zhǎng)。語音聲細(xì)、音輕、清晰、響亮、優(yōu)美。樂亭皮影唱腔是樂亭語調(diào)的夸張。有人說樂亭人說話就象唱歌，這與樂亭皮影的唱腔有著密切的關(guān)系。樂亭皮影的賓白，也都用樂亭的語言，表現(xiàn)了樂亭人說話的特點(diǎn)。可以說是樂亭地方方言、諺語的提煉。樂亭皮影行當(dāng)俱全，適宜表現(xiàn)各種人物和各種劇目。樂亭皮影的行當(dāng)有生、小、髯、大、凈。行當(dāng)是傳統(tǒng)戲曲演員分行劃當(dāng)?shù)念悇e，也就是扮演各種人物的專業(yè)分工。樂亭皮影外在的表現(xiàn)形式是臉譜化的影人。樂亭皮影的生行是飾演青少年男性人物。"生"的稱謂是從書生、生員等演化而來。"小"行是飾演中青年婦女,以青年婦女為主。"小"的稱謂是以小姐演化而來。"髯"行飾演中老年角色，"髯"的稱謂是從古時(shí)中老人都要有長(zhǎng)胡須而來。"大"飾演的是男性人物，大體分正、反兩個(gè)方面。"大"行的稱謂來源于大花臉。"凈"行也是飾演男性人物。"凈"行的稱謂來源于金代雜劇。樂亭皮影各行當(dāng)分目較細(xì)，生行分小生、老生、文生、武生、窮生、花等；小分青花、閨門、刀馬、花小等；髯分文髯、武髯；凈分毛凈、紅凈等。由于行當(dāng)齊全，樂亭皮影人物表現(xiàn)充分、完美。
樂亭皮影劇目很多，具不完全統(tǒng)計(jì)，先后有500多個(gè)長(zhǎng)、中、短劇目公開上演。這些劇目分傳統(tǒng)劇和現(xiàn)代劇目。而傳統(tǒng)劇目就占400余個(gè)?，F(xiàn)在流傳下來最早的作品是《薄命圖》，是一個(gè)連本戲，創(chuàng)作于明朝萬歷初年，描寫的是窮生張彥和其妻白玉樓悲歡離合的動(dòng)人故事。張彥夫妻家境貧寒，為度荒年，張彥求友借錢，把借來的錢在半路贈(zèng)給了賣身葬親的祝明星。張妻白玉樓去嬸婆家借糧，正遇嬸婆與村中無賴舉止不檢，嬸婆見事已發(fā)，則與無賴設(shè)計(jì)陷害白玉樓，張彥不明真相，一紙休書把白玉樓休回娘家。白玉樓含冤跳河，被金老爺所救，收為義女，并教以丹青。白玉樓則用圖畫畫出了自身的悲慘身世，當(dāng)張彥到裱褙鋪時(shí)偶然發(fā)現(xiàn)了白玉樓的畫，悔恨交集，隨即到金家尋覓白玉樓。這時(shí)的白玉樓已魂歸極樂，張彥見狀嚎淘大哭，白玉樓被情所動(dòng)，還魂復(fù)活，又成眷屬。此劇切中舊社會(huì)勞動(dòng)人民的心聲，成為樂亭皮影幾百年的保留劇目。
樂亭皮影的伴奏樂器主要是四胡，這是皮影的主導(dǎo)樂器。配以揚(yáng)琴、二胡、笛子、大阮等輔助樂器，使音樂更豐滿，更厚實(shí)。打擊樂器有鼓、板、鈸、大鑼、小鑼等，以滿足情節(jié)、唱腔、場(chǎng)面的需要。
因源于樂亭而得名。又因金至清朝之前樂亭隸屬灤州，故外地又習(xí)稱"灤州影"，建國(guó)后又屬唐山地區(qū)管轄，近年又有"唐山皮影"的叫法，外地人又習(xí)于稱昌、灤、樂口音為"老呔兒"，所以又俗稱樂亭影為“老呔兒影”。樂亭皮影的鼎盛時(shí)期是在清乾隆年間以后。此時(shí)的樂亭皮影進(jìn)入北京，落戶于東城。同時(shí)隨著樂亭人越來越多的去東北三省經(jīng)商，又把樂亭皮影帶到了東北，風(fēng)靡于東北地區(qū)。乾隆年間的前侍衛(wèi)，樂亭人楊德潤(rùn)成立了第一個(gè)專業(yè)影班。到十九世紀(jì)，樂亭境內(nèi)崔、劉、張、史四大豪門富戶先后組辦影班并竟相以高價(jià)爭(zhēng)邀著名藝人。樂亭崔家聚德堂影班、張家中興堂影班、劉家慶和堂影班、史家翠蔭堂影班，柏各莊楊榮久影班、東黃坨龍振剛影班、西新莊陳文禮影班等，那時(shí)民間小影班比比皆是，把皮影的發(fā)展推向了一個(gè)新階段。1996年6月樂亭縣被國(guó)家文化部命名為"中國(guó)皮影之鄉(xiāng)"。到二十世紀(jì)三十年代，樂亭縣的影班已達(dá)到80多個(gè)，并且造就了一批卓有成就的皮影藝人。戰(zhàn)爭(zhēng)年代，皮影藝人背景離鄉(xiāng)，影班深遭摧殘，大都相繼解體。新中國(guó)成立以后，樂亭縣組建了工農(nóng)影社，后改名為樂亭縣皮影劇團(tuán)，此劇團(tuán)一直保留至今。在三十年代，我國(guó)駐華的一些公司如昆文、百代、勝利、榮立、寶利、高亭等唱片公司灌制發(fā)行了大量樂亭皮影的唱片，現(xiàn)存的模版有128面，尚有大量的模版已經(jīng)流失?？梢姌吠てび暗挠绊懼?。50年代后，樂亭皮影劇團(tuán)多次進(jìn)北京演出，受到各界的贊許。1964年應(yīng)邀赴京演出，郭沫若、周楊、傅儀等觀看演出，給予很高評(píng)價(jià)。1987年全國(guó)皮影大賽獲得二等獎(jiǎng)。
目前，樂亭皮影仍受到縣委縣政府的高度重視。皮影劇團(tuán)被確定為全民所有制事業(yè)單位，相繼培養(yǎng)了一批青年演員。他們?cè)诶^承中發(fā)展，在發(fā)展中創(chuàng)新。在影人、影窗、布景、燈光及特技方面進(jìn)行了多方面改革，又增強(qiáng)了聽覺視覺效果。到目前，樂亭皮影仍然是樂亭人及北方廣大地區(qū)喜愛的劇種之一。一九九六年樂亭縣被文化部命名為皮影之鄉(xiāng)。最近原政協(xié)主席徐興信與人事勞動(dòng)和社會(huì)保障局系統(tǒng)工會(huì)主席金其偉合作整理出版的《樂亭皮影》《青云劍》《五鋒會(huì)》《二度梅》和金其偉整理的《鎮(zhèn)冤塔》《平西冊(cè)》得到了及時(shí)的發(fā)掘、拯救和整理。正在樂亭大地傳頌，樂亭皮影正在向新的方向不斷開拓！
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