改革開放以來，我國高等教育從小到大，從弱到強，逐步實現(xiàn)了大眾化的目標，中國成為名副其實的教育大國。
世紀之交，我國高等教育更發(fā)生了巨大而深刻的變化。進入后大眾化時代，隨著高等教育規(guī)模的急劇擴大，高等教育的層次、結(jié)構(gòu)、布局和質(zhì)量等也受到了前所未有的關注。
改革開放的頭20年，是我國高等教育事業(yè)規(guī)模穩(wěn)步擴大的一個時期。從1978年到1998年的20年間，我國普通高校從598所增加到1022所，普通高等教育招生規(guī)模從40萬人增加到108萬人，招生數(shù)量年平均增長率在9%左右。
但這個發(fā)展規(guī)模和速度，還遠遠不能滿足我國人口、社會經(jīng)濟和文化發(fā)展對于高等教育的需求。為此，1999年中國政府作出了進一步擴大高等教育招生規(guī)模的重大決定。當年招生159.68萬人，比上年招生人數(shù)增加51.32萬人，由此中國高等教育的毛入學率以平均每年1.54個百分點的速度快速增長，到2002年毛入學率達到15%，比預定計劃提前8年進入高等教育大眾化階段。
根據(jù)教育部2007年的統(tǒng)計，當年中國高等教育的毛入學率已達23%，接受各種形式高等教育的總?cè)藬?shù)超過2700萬人，高校在校學生人數(shù)躍居世界之首。
高校擴招是中國高等教育影響社會發(fā)展的典型事件，它不僅拉動了當時的內(nèi)需，間接推動了當時國民經(jīng)濟和社會的可持續(xù)發(fā)展，而且有力地促進了高等教育本身與時俱進地進行戰(zhàn)略轉(zhuǎn)型。
擴招加速了高等教育辦學體制改革的進程。1985年，《中共中央關于教育體制改革的決定》拉開了探索高等教育體制改革的序幕，1999年高校擴招推動了高等教育改變辦學體制，實行投入、經(jīng)營、管理多元化，開展多種形式辦學。
經(jīng)過8年多的持續(xù)努力，高等教育管理體制取得了重大進展。這項改革覆蓋面廣，涉及到900多所高校，克服了部門和地方條塊分割、重復辦學、資源浪費的弊病。中央和省級政府兩級管理，以省級政府管理為主的我國高等教育管理的新體制已經(jīng)形成。
與此同時，擴招也推動了教育制度創(chuàng)新，帶動高校打破傳統(tǒng)的封閉模式，更加開放地面向社會辦學。
經(jīng)過多年的努力，中國的高等教育已經(jīng)提前實現(xiàn)了大眾化的發(fā)展目標，進入了后大眾化時代，隨著高等教育規(guī)模的急劇擴大，高等教育質(zhì)量問題日益引起了社會各界乃至黨和國家的高度重視。
為加快我國高水平大學的建設，我國先后實施了“211工程”、“985工程”、“高等學校本科教學質(zhì)量與教學改革工程”(簡稱“質(zhì)量工程”)。
1991年，作為高等教育的一種非均衡發(fā)展戰(zhàn)略，“211工程”在《關于國民經(jīng)濟和社會發(fā)展十年規(guī)劃和第八個五年計劃綱要的報告》中被正式提及。1995年，《“211工程”總體建設規(guī)劃》發(fā)布，“211工程”正式啟動建設。2002年，“211工程”納入國民經(jīng)濟和社會發(fā)展第十個五年計劃，從2002年起實施。
“211工程”是一個以傾向性資金為保障實現(xiàn)重點辦學、有選擇地發(fā)展高等教育事業(yè)的工程。截至“十五”規(guī)劃末期，“211工程”共安排建設資金292.94億元,其中中央專項資金為87.55億元。
“211工程”為隨之深入推進的“985工程”奠定了重要和穩(wěn)固的基礎。為促進一流大學的創(chuàng)建，1999年國務院批轉(zhuǎn)教育部《面向21世紀教育振興行動計劃》，決定重點支持若干所大學進入國際先進行列，簡稱“985工程”。
與“211工程”不同，“985工程”是在前者努力的基礎上向更高的奮斗目標前進的具體行動綱領，創(chuàng)建世界一流大學和一流學科是其核心的目標。其一期工程側(cè)重學校的整體建設和重點學科建設；二期則是“鞏固一期建設成果，為創(chuàng)建世界一流大學和一批國際知名的高水平研究型大學進一步奠定堅實基礎，使一批學科達到或接近國際一流學科水平”。
國家通過“211工程”和“985工程”的建設，形成了一批高水平的綜合性研究型大學，增強了高校的拔尖創(chuàng)新人才的培養(yǎng)能力、科研實創(chuàng)新能力和為經(jīng)濟社會發(fā)展服務的能力，獲得了一批具有標志性、突破性和對經(jīng)濟社會法制具有重大意義與推動作用的重大成果。
教育質(zhì)量問題，是高等教育在“大眾化”階段中遇到的比較突出的問題。為切實把高等教育的重點放在提高質(zhì)量上，2007年教育部、財政部聯(lián)合下發(fā)了《教育部、財政部關于實施高等學校本科教學質(zhì)量與教學工程的意見》，決定實施“質(zhì)量工程”，這是新時期深化本科教學改革，提高本科教學質(zhì)量的重大舉措。
實施高等教育“質(zhì)量工程”，面對的對象包含了所有高校，使中國的高等教育在質(zhì)量普遍提高方面取得了多方面的成就，并完善了相應的制度建設，積累了豐富的評價和管理的經(jīng)驗。
高等教育的改革和發(fā)展是需要多方面探索的,數(shù)量的發(fā)展只是其中一個指標。為了保證中國高等教育健康、快速、多元化和高質(zhì)量的發(fā)展，20世紀80年代以來，相關的研究、試驗和探索蓬勃地發(fā)展起來。一方面成立了相關行業(yè)組織，對諸如高等學校專業(yè)課程設置、結(jié)構(gòu)布局調(diào)整、管理體制、辦學自主權(quán)、教學評價、校企合作、社會力量辦學、后勤社會化、科技創(chuàng)新、學術(shù)規(guī)范、招生分配制度、學籍學分制度、貧困生助學貸款和勤工儉學制度等進行了長期持續(xù)的探討；另一方面逐步制定了相關的法律法規(guī)和發(fā)展規(guī)劃，中國高等教育開始走上依法、有序發(fā)展的軌道。
與此同時，高校的快速發(fā)展也導致了一些不容忽視的新的矛盾、困難和問題。隨著高等教育的持續(xù)發(fā)展，高校擴招的第一批學生分別于2002年和2003年步入就業(yè)市場，擴招政策對于中國社會發(fā)展和高等教育自身結(jié)構(gòu)、功能的影響也逐漸凸顯，尤其近兩三年來，高等學校畢業(yè)生的初次就業(yè)率降低成為一個不爭的事實。
由于歷史的原因和經(jīng)濟、文化發(fā)展存在不均衡的原因，高等教育在東西部的發(fā)展、大中城市的發(fā)展都存在較大的差異，一些重點高校和一般院校之間的差距也越來越大，致使高等教育的層次和結(jié)構(gòu)仍存在問題，發(fā)展狀態(tài)不太理想，造成了教育資源新的緊張形勢。
此外，由于規(guī)模的擴大和辦學資源(包括教學、住宿、餐飲等硬件設施，以及師資、管理等軟件資源)的緊缺和相對落后，在一定程度上造成了教學質(zhì)量的滑坡，培養(yǎng)的人才不達標。一些院校在大發(fā)展條件下質(zhì)量難以保證，一些地方高校的擴招持續(xù)沖動難以遏制，導致了教育公平和效益的沖突，并在一定程度上造成巨大的就業(yè)壓力。
從某種意義上說，高等教育大眾化本質(zhì)上體現(xiàn)了規(guī)模擴張的目的，高等教育在質(zhì)量普遍提高方面也取得了多方面的成就，不過高等教育還面臨結(jié)構(gòu)的變化、布局的合理、質(zhì)量的提高、評價的導向、制度的創(chuàng)新等一系列更深層的發(fā)展問題，高等教育的改革與創(chuàng)新仍有較大的拓展和試驗空間。
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