辭書(shū)《爾雅》中提到四瀆：江、河、淮、濟(jì)，也就是長(zhǎng)江、黃河、淮河和濟(jì)河。我們知道《爾雅》成書(shū)于戰(zhàn)國(guó)或兩漢之間，說(shuō)明當(dāng)時(shí)這四條河流是分別獨(dú)立入海的。但現(xiàn)在我們的常規(guī)認(rèn)知中，長(zhǎng)江、黃河和淮河還見(jiàn)諸于歷史和地理課本中，濟(jì)河已不復(fù)存在，并且淮河已無(wú)單獨(dú)的入海水道，現(xiàn)今只能通過(guò)長(zhǎng)江和人工入海通道匯入東中國(guó)海。
河道變遷伴隨著河流演變始終。河水在流動(dòng)過(guò)程中受侵蝕作用、搬運(yùn)作用和沉積作用，河流在地貌學(xué)會(huì)經(jīng)歷發(fā)育過(guò)程和水系形成過(guò)程。河流的形成往往是強(qiáng)烈的地質(zhì)運(yùn)動(dòng)和氣候變化等多重影響而逐漸發(fā)生的。距今300萬(wàn)年前，長(zhǎng)江形成了干流自西向東、萬(wàn)川合一的龐大海洋水系，但當(dāng)時(shí)是沒(méi)有三峽河段的，三峽河段的貫通大概要晚于古長(zhǎng)江水系形成100萬(wàn)年，以瞿塘峽為例，是古長(zhǎng)江通過(guò)溯源侵蝕切穿分水嶺齊岳山脈并伴隨河流襲奪完成的。距今約120萬(wàn)年前，黃河初步形成以三門(mén)湖為東端的峽谷河道串聯(lián)眾多湖泊的內(nèi)陸河，并于距今不足10萬(wàn)年前形成海洋水系，本文重點(diǎn)講述黃河河道變遷。
黃河河道變遷與黃土高原和華北平原（又叫黃淮海平原）是密不可分的。眾所周知，黃河中段流經(jīng)黃土高原地區(qū)，因此攜帶大量的泥沙，所以黃河也是世界上含沙量最大的河流，黃河的這一特點(diǎn)塑造了華北平原。華北平原是中國(guó)第二大平原，面積達(dá)到25萬(wàn)平方公里，同時(shí)也是中國(guó)人口稠密的主要地區(qū)。華北平原是典型的沖積-洪積、沖積和沖積-海積平原，以沖積平原為主，是黃河、淮河、海河和灤河共同作用形成的。通常認(rèn)為，《禹貢》中所記載的河道是有文字記載的最早黃河河道，兩千年的時(shí)間里黃河下游變遷無(wú)常、改道頻繁，在今海河至淮河流域大幅擺動(dòng)，大的改道有26次，決口達(dá)1590次之多，因此有'三年兩決口，百年一改道'之說(shuō)。
決口顧名思義是指受洪水或其他地質(zhì)、氣候因素影響造成的口門(mén)過(guò)流現(xiàn)象，通常是漫堤或潰壩。改道是指由于自然或人為的因素導(dǎo)致河流放棄原河道而另覓新的流路，地理學(xué)上歸屬于河流襲奪范疇。河流襲奪在前文已有所提及，是常見(jiàn)的河系演變現(xiàn)象，處于分水嶺兩側(cè)的河流，由于侵蝕能力的差異較大，侵蝕能力較強(qiáng)的河流能夠在一定的條件下?lián)寠Z侵蝕能力較差河流的上游河段，造成河系間的重組與演變，并形成特殊的地貌形態(tài)。河流襲奪的地方因?yàn)椴蛔匀坏募鞭D(zhuǎn)彎形成襲奪彎，襲奪彎在山地條件下較為明顯，在平原地區(qū)不是很顯著。被襲奪河流下游通常因徑流變小導(dǎo)致河道變窄甚至于河床干涸，明清黃河故道即為古淮河下游河段，這是淮河無(wú)獨(dú)立入海水道的原因。
明代水利專家潘季馴總結(jié)治理黃河經(jīng)驗(yàn)曾說(shuō)：'蓋河之奪也，非一決而能奪也，決而不治，正河流緩，則沙日高，河日高，則決口多，河始奪耳'。黃河下游河道泥沙洪水期淤灘，枯水期淤積河槽，長(zhǎng)期以往河床抬升，下游每次改道前夕原河道處于絕對(duì)的高位河狀態(tài)，而后來(lái)的河道處于低位河狀態(tài)，一旦出現(xiàn)決口處切穿分水嶺流向改向河，則改道勢(shì)在必行。一段時(shí)間后，經(jīng)過(guò)泥沙的沉積和人工筑堤，黃河河道日益增高，對(duì)其它河流再次處于高位河狀態(tài)，則黃河又會(huì)有改道的可能。東漢以前，黃河多經(jīng)現(xiàn)今海河水系河流匯入渤海；東漢至南宋以前，黃河多經(jīng)原濟(jì)河水系匯入渤海；南宋至清咸豐五年，黃河多經(jīng)古淮河水系匯入黃海；清咸豐以后，黃河除抗戰(zhàn)時(shí)期奪淮入海外，維系在今日河道，濟(jì)河徹底在地圖上消失。黃河的數(shù)次改道，使自海河至淮河流域河流、湖泊和地質(zhì)形態(tài)發(fā)生天翻地覆的變化：很多歷史上非常有名的湖泊如大陸澤、大野澤、菏澤等逐漸消亡，而洪澤湖則因行洪水積使原先分布的小湖泊逐漸融合形成今日的規(guī)模；古淮河水系被割裂為今淮河水系和沂沭泗水系，并均失去天然的入海通道；黃泛區(qū)內(nèi)許多地方都有'城摞城'現(xiàn)象。
黃河中上游河段也是處于動(dòng)態(tài)演變的，有的河段變遷還比較大，不過(guò)這些河段演變對(duì)整個(gè)黃河發(fā)育來(lái)說(shuō)影響不大，況且黃河中上游地區(qū)人口相對(duì)稀疏，普遍地理環(huán)境惡劣，歷史上因認(rèn)知不足也不是黃河河道治理的主流。黃河中游河段，因兩岸大部分為黃土高原，是黃河泥沙80%以上的出處。龍門(mén)以下至潼關(guān)段被稱為小北干流，屬于淤積性游蕩型河道，黃河自此以降河床始高于地面，暴雨季具有峰高量大、含沙量大的特點(diǎn)，泥沙大量淤積，河道寬淺，水流散亂，主流游蕩不定，左右擺動(dòng)，極不穩(wěn)定，素有'三十年河?xùn)|，三十年河西'之說(shuō)，該段是黃河下游洪水的主要來(lái)源，嚴(yán)重威脅著下游安全，因此是'黃河問(wèn)題'能否根治的關(guān)鍵。黃河上游河段的后套地區(qū)，因受新構(gòu)造運(yùn)動(dòng)影響，陰山山脈持續(xù)上升，后套沖積平原相對(duì)下陷，常南北向遷移，極不穩(wěn)定，并形成許多牛軛湖（又叫河跡湖）。清道光三十年原該河段主流的烏加河河床抬高淤斷，主流南移，烏拉山西部則留下了牛軛湖——烏梁素海。
黃河河道特性及其變遷的認(rèn)知對(duì)于黃河的綜合治理有著至關(guān)重要的作用，黃河下游改道除了自然因素的影響外，離不開(kāi)人類的影子。黃土高原歷史上曾森林豐茂、水草豐美，雖然避免不了因雨季的水土流失，但總體上有一定的調(diào)節(jié)作用，對(duì)黃河下游改道有所限制，人類活動(dòng)使黃土高原植被急劇退化，黃河裹帶的泥沙含量與日俱增。新中國(guó)成立以前，因?yàn)榭茖W(xué)技術(shù)的限制，古人在治理黃河下游改道時(shí)總體采用'暫行緩堵'的辦法，和平年代里加筑堤壩、引導(dǎo)行洪且不能防止黃河決口，朝代更替和戰(zhàn)亂頻繁時(shí)期只會(huì)增加黃河改道傾向，因此改道周而復(fù)始。除此以外，歷史上為了戰(zhàn)爭(zhēng)防御，還出現(xiàn)過(guò)兩次人為決堤造成黃河改道的情況：一次出現(xiàn)在靖康之變的第二年，為抵御金兵入侵，東京留守杜充在滑州決堤導(dǎo)致改道；一次出現(xiàn)在1938年，為延緩日軍進(jìn)攻武漢等城市，蔣介石在鄭州花園口決堤導(dǎo)致改道。
新中國(guó)成立以來(lái)，在總結(jié)前人經(jīng)驗(yàn)和科學(xué)素養(yǎng)提高的基礎(chǔ)上，在黃河中上游修建19座水電站、3座水庫(kù)和7座水利樞紐，很大程度實(shí)現(xiàn)了防洪、治沙、防汛和水資源調(diào)配的功效。在水土流失治理方面，黃河中上游采用植樹(shù)種草，綠化固沙等措施，改善了局部氣候，減弱對(duì)中下游河道泥沙攜帶的壓力。下游河道繼續(xù)采用加筑堤壩的措施，行之有效地監(jiān)測(cè)黃河河床的變化，未雨綢繆地解決可能出現(xiàn)的隱患。另外，為解決因黃河徑流量不足以維系兩岸人民的生產(chǎn)生活需要，國(guó)家層面的'引江濟(jì)河'工程建設(shè)將會(huì)很好地保證了人民需要，緩解黃河水資源壓力。諸多切實(shí)有效措施的實(shí)行使得黃河在數(shù)十年內(nèi)沒(méi)有出現(xiàn)決口情況的發(fā)生，但我們也要清晰地認(rèn)識(shí)到，黃河的治理不能惰一日之功，治理方法也要根據(jù)認(rèn)知的提高與時(shí)俱進(jìn)，這樣才能使中華民族的母親河長(zhǎng)治久安，造福于人民。
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