一、什么是元曲
元曲又稱詞余、樂(lè)府，是中華民族燦爛文化寶庫(kù)中的一朵奇葩，它在思想內(nèi)容和藝術(shù)成就上都體現(xiàn)了獨(dú)有的特色，和唐詩(shī)宋詞鼎足并舉。元曲雖有固定格式，但并不生硬死板，在定格中加襯字，部分曲牌還可增句，押韻上允許平仄通押，與律詩(shī)絕句和宋詞相比，有較大的靈活性。所以，同一首“曲牌”的兩首有時(shí)字?jǐn)?shù)不一樣，就是這個(gè)緣故(同一曲牌中，字?jǐn)?shù)最少的一首為標(biāo)準(zhǔn)定格)。
二、元曲的產(chǎn)生
王國(guó)維在《宋元戲曲史.序》中說(shuō)：“凡一代有一代之文學(xué)：楚之騷，漢之賦，六代之駢語(yǔ)，唐之詩(shī)，宋之詞，元之曲，皆所謂一代之文學(xué)。而后世莫能繼焉者也?！闭^“時(shí)運(yùn)交移，質(zhì)文代變”，“文變?nèi)竞跏狼?，興廢系乎時(shí)序”。文隨著時(shí)代變化，古今中外，概莫能外。元曲之所以成為一代文學(xué)是與元蒙古貴族入主中原后的政治文化背景密切相關(guān)的。元世祖忽必烈滅亡宋朝統(tǒng)一中國(guó)后，尖銳的民族矛盾與斗爭(zhēng)就一直存在。元朝統(tǒng)治者政治上實(shí)行武力鎮(zhèn)壓，對(duì)漢族知識(shí)分子嚴(yán)酷打壓控制，使科舉制度中斷了長(zhǎng)達(dá)78年之久，知識(shí)分子被降到比娼妓還要低的地位。所以，元代有“一官二吏三僧四道五醫(yī)六工七獵八娼九儒十丐＂之說(shuō)。知識(shí)分子排到倒數(shù)第九可想而知地位多么低微。同時(shí)元蒙統(tǒng)治者借助儒學(xué)理學(xué)和宗教禁錮來(lái)麻痹人們的思想意識(shí)，以鞏固其統(tǒng)治，使中國(guó)的文化學(xué)術(shù)淪入衰退境地。另一方面，元代城市經(jīng)濟(jì)特別發(fā)達(dá)，外來(lái)文化的輸入，加上作為統(tǒng)治者的蒙古族一直喜愛歌舞，因此戲曲為代表的市民文學(xué)就大大地發(fā)展起來(lái)，久而久之取代了以詩(shī)文為主的正統(tǒng)文學(xué)地位，從此古文，詩(shī)詞漸漸衰弱。這是因?yàn)樵?shī)文受到統(tǒng)治者的排斥，加上詩(shī)文作家大多是官宦，脫離大眾，脫離生活，受重重思想束縛，不能寫出反映社會(huì)現(xiàn)象的作品，而雜劇作家身居下層，了解和熟悉市民生活，封建禮教和程朱理學(xué)的思想影響較少，能自由地進(jìn)行創(chuàng)作。再就是詩(shī)文作家政治上得不到尊重，苦悶思想普遍存在。有的作家不滿現(xiàn)實(shí)留戀宋王朝，有的向往山林隱逸生活等等……這一切，使文人的生命觀和價(jià)值觀發(fā)生了巨大的裂變。所謂“學(xué)而優(yōu)則仕”的道路已不通，文人們便追求耳目聲色口腹之樂(lè)。或成為“書會(huì)才人”與優(yōu)伶為伍，或遁入林泉，縱情山水，過(guò)著是隱非隱的生活。這就是元代文人從憤世、嘆世、隱世到玩世的特殊文化心態(tài)。這種心態(tài)和市民化的文化土壤相結(jié)合，就催生了市俗化程度高且具有博雜、詼諧、直白等藝術(shù)特征的元曲出現(xiàn)。
三、元曲的種類
元曲，根據(jù)近代諸多學(xué)者的研究，應(yīng)該分為散曲和雜劇兩大類。
1. 散曲分為小令和套數(shù)兩種?！靶×睢痹从谠~的小令，但是到了元代，它的意義有了變化。元燕南芝庵在《唱論》中說(shuō)：“成文章者曰樂(lè)府，有尾聲名套數(shù)，時(shí)令小令喚葉兒，街市小令，唱尖歌清意。”這里的“小令”，指民間市井俚歌。直到元末，“小令”不再專指俚歌，而明確成為與套數(shù)相區(qū)別的散曲體裁?！靶×睢庇小爸磺w”，指一支曲子一韻到底；有“重頭連章體”，指同一曲調(diào)重復(fù)若干首；有“帶過(guò)曲體”，是一個(gè)曲調(diào)兼帶另一或兩個(gè)音律相互銜接的曲調(diào)，最多能用三支曲調(diào)相連接的一種體式；有“異調(diào)間列問(wèn)答體”，即用幾支不同曲調(diào)交錯(cuò)表現(xiàn)某一事件，并用代言體一問(wèn)一答的體式。
套數(shù)，是將同屬一個(gè)宮調(diào)的若干支零散曲子連接成為一套曲。它是以“套”計(jì)數(shù)的曲子，不同于以“支”計(jì)數(shù)的一支曲的“小令”，故稱為“套數(shù)”?！疤讛?shù)”又稱套曲、散套、大令，是從宋大曲、宋曲諸宮調(diào)發(fā)展而來(lái)的。套數(shù)特點(diǎn)有三大特點(diǎn)：
（1）是由同一宮調(diào)的若干首曲牌連綴而成。
（2）各曲同押一韻，但是必須一韻到底，是曲中襯字不拘平仄，多以方言俚語(yǔ)充之。
（3）通常在結(jié)尾部分還有尾一般有“首曲”，中間有若干曲子作為“過(guò)曲”，結(jié)尾有“尾聲”。
２. 雜劇，金末元初的蒙古時(shí)期產(chǎn)生于中國(guó)北方的一個(gè)新生劇種。它是以北曲演唱為基礎(chǔ)的戲曲形式，在金院本和諸宮調(diào)的基礎(chǔ)上廣泛吸收了多種詞曲和技藝發(fā)展而成的。劇本體裁一般是：每本分四折，每折用同一宮調(diào)的若干曲牌組成套曲，必要時(shí)另加“楔子”。角色有正末、正旦、主唱等。一雜劇基本由正末或正旦一種角色唱到底。正末主唱的稱為“末本”，正旦主唱的稱為“旦本”。創(chuàng)作和演出先以大都（今北京）為中心，后轉(zhuǎn)移到杭州并流傳到各地。從金末元初的元雜劇作家有128人左右，著名的有關(guān)漢卿、王實(shí)甫等等。
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