黃帝軒轅氏是傳說中中原各族的祖先，至戰(zhàn)國(guó)和漢初竟于老子同被尊為道家的創(chuàng)始人，“清靜無為”的治術(shù)被說成是他所首倡。本篇有十九個(gè)神話和寓言故事，便是黃帝的“清靜無為”為主旨，專講“養(yǎng)生”和“體道”的，用現(xiàn)代話說，就是論述個(gè)人身心修養(yǎng)同掌握客觀規(guī)律的觀系。
這十九個(gè)小故事雖然不相連屬，但可以歸納為四層意思。首先，它借黃帝夢(mèng)游華胥氏之國(guó)后的澈悟，提出“今知至道不可情求”
所謂“至道”，指自然總體及其變化規(guī)律。大化流行，瞬息萬變，想依靠固定的名詞概念，根本無法保持至道。只有“壹其性，養(yǎng)其氣，含其德”，即排除個(gè)人的一切情欲偏見，保持內(nèi)心“大清明”的狀態(tài)，靠直覺的體驗(yàn)，方可“通乎物之所造”?！傲泄蒙渖袢恕薄ⅰ傲凶訋熇仙獭薄傲凶訂栮P(guān)尹”“列子試射”
以及“范氏之子”等五個(gè)故事 ，便是強(qiáng)調(diào)順乎自然而無容私，至誠(chéng)至信可以感物。
但（列子）并非提倡坐而體道，而是認(rèn)為只有通過長(zhǎng)期的實(shí)踐，才能達(dá)到對(duì)至道的直覺體驗(yàn)，這便是本篇的第二層意思?！傲壶勶暬ⅰ?，“津人操舟”、“呂梁濟(jì)水”、“痀瘞承蜩”、等故事描寫的都是終日生活在生產(chǎn)實(shí)踐中的下層勞動(dòng)人民，外身行事無不能自然地與客觀規(guī)律相契全。黃帝登位十五年了，因受到人民擁戴而沾沾自喜，就開始調(diào)養(yǎng)身體，娛樂耳目，滿足口鼻欲望，結(jié)果弄得面色焦黃，憔悴不堪，頭昏眼花，情懷迷亂。又過了十五年，他因社會(huì)的混亂而憂慮不安，就竭盡聰明，使出才智管理百姓，結(jié)果還是弄得面色焦黃，憔悴不堪，頭昏眼花，情懷迷亂。黃帝便高聲嘆氣說：“我的過錯(cuò)大啦！只顧調(diào)養(yǎng)自己，它的禍害是這樣；用心冶理萬物，它的禍害還是這樣?！庇谑撬畔录姺钡恼?wù)，舍棄華麗的宮寢：擯去貼身的侍從，撤掉娛樂的鐘豉，減少美味的膳食，隱退在外庭的簡(jiǎn)陋的房舍里，清心反省，清除肉體的欲念，整整三個(gè)月都不問政事。
有一天，他白日睡覺，做了個(gè)夢(mèng)，夢(mèng)見自己在華胥氏之國(guó)漫游。華氏之國(guó)在弇州的西面，臺(tái)州的北部，不知道距離中國(guó)有幾千萬里路，并非舟車和腳力所能達(dá)到的，只是神魂的漫游罷了。這個(gè)國(guó)家沒有君主官長(zhǎng)，一切聽其自然；人民沒有嗜好欲望，一切聽其自然。他們不知迷戀生存，不知厭惡死亡，所以沒有短命早死的；不知偏愛自己，不知疏遠(yuǎn)外物，所以沒有喜愛和憎恨；不知違背迕逆，天不知趨附委順，所以沒有利害和禍害。他們?nèi)粵]有什么偏愛吝惜，全然沒有什么畏懼忌諱，投入水里不會(huì)淹沒，跳進(jìn)火中不會(huì)燒傷；刀砍鞭打無傷痛，指甲搔爬無痠癢；升到天上如同腳踏實(shí)地，睡在虛空好似身處床榻。云霧不能妨礙他們的視線，雷霆無法擾亂他們的聽覺，美惡難以迷惑他們的心境，山谷休想絆倒他們的腳步。這都是神氣在運(yùn)行罷了。
黃帝夢(mèng)醒之后，怡然自得，把他的輔佐大臣天老，力牧和太山稽召來，告訴他們說：“我閑居了三月，清心反省，消除欲望，思考那用來調(diào)養(yǎng)身心冶理萬物的道理，但沒獲得它的方法。后來我疲倦入睡，所夢(mèng)見的就像這樣?，F(xiàn)在我知道，最高深的道是不能依靠普通的情理去求得的。我領(lǐng)會(huì)它啦！我獲得它啦！但是我無法把它告訴你們??！”
又過了二十八年，天下大冶，幾乎像華胥氏之國(guó)，而黃帝卻逝世了。黎民百姓為他痛哭，二百多年都未停止。
列姑射山在北海的河洲之中，山上有神人居住。他吸風(fēng)飲露，不食五谷，心境像沉靜的深泉，形體似柔弱的處女。他不親不愛，神仙圣人都臣服于他；他不威不怒，忠厚之人都愿供他役使。他不施舍不惠贈(zèng)，但人們的財(cái)物都自然充足；他不聚積不徵斂，但自己從不窘困。那里的陽(yáng)常年調(diào)和，月常年朗照，四季常年隨順，風(fēng)雨常年均勻，養(yǎng)育常年適時(shí)，五谷常年豐收。而且土地沒有瘟疫，人們沒有夭死，萬物沒有災(zāi)禍，鬼神也失去了靈驗(yàn)。
列子拜老商氏為師，與伯子高為友，學(xué)得了二位先生的道術(shù)，駕御風(fēng)云返回。有個(gè)名叫尹生的人聽說了，便去伴隨列子居住，好幾個(gè)月都不去探望自己的家園。他趁機(jī)向列子祈求道術(shù)，跑了十回，但十回都得不到列子的傳告。尹生滿腹怨恨，請(qǐng)求辭去，列子又不表示意見。尹生返回家中。過了好幾個(gè)月，他想學(xué)道術(shù)的念頭難以打消，又前去跟從到列子。列子說：“你為什么去來這樣頻繁？”
尹生回答：“以前我向先生請(qǐng)教，您又不肯相告，我當(dāng)然對(duì)您心懷不滿?，F(xiàn)在我的怒氣已消了，因此又來找您啦。”
列子說：“從前我還以為你通達(dá)情理?，F(xiàn)在你竟淺薄到這種地步了嗎？坐下！我要告訴你我從先生那兒學(xué)來的東西。自從我事奉先生，與伯高子為友，三年之后，心中不敢存念是非，口里不敢言說利害，才得到先生斜看一眼罷了。五年之后，心中愈加存念是非，口里愈加言說利害，先生才開始松下面孔對(duì)我笑笑。七年之后，任憑心中所想，更加沒有是非，任憑口里所說，更不涉及利害，先生才開始讓我和他并席而坐。九年之后，放縱心思去想，放縱口里去說，也不知我的是非利害是什么，也不知道別人的是非利害是什么；也不知道先生是我老師，伯高子是我的朋友：內(nèi)心的存想和外界的事物一切都窮盡了?！?br>
“這以后，我眼睛的作用像耳朵，耳朵的作用像鼻子，鼻子的作用像嘴巴，全身各部位沒有什么不相同的。于是心意凝聚，形體消散，骨骸血肉全與自然融為一體；感覺不到身體所倚靠的、腳下所踩踏的，任隨風(fēng)吹而東西飄飄蕩，猶如枯葉乾殼。竟然不知道是風(fēng)乘著我呢？還是我乘著風(fēng)呢？”
“而你現(xiàn)在在我的門下當(dāng)學(xué)生，還沒有多少時(shí)間，就再三地怨恨遺憾。這樣的話，你小小一個(gè)身軀靈氣也不能接受，你短短一節(jié)骨頭土地也不肯承載。想要乘風(fēng)凌空，怎么辦得到呢？”
尹生聽罷，十分慚愧，好久連大氣也不敢出，沒敢再多說話了。
列子問關(guān)尹：“道德最高的人潛行水里不會(huì)窒息，投入火中不會(huì)燒傷，騰空行走在萬物之上不恐懼，請(qǐng)問他們依靠什么能達(dá)到這種地步？”
關(guān)尹回答說：“靠的是保持純和之氣，而絕非靠智巧果敢之類。坐下！我告訴你。凡是有面貌、形象、聲音、色彩的，都是物。物與物的性質(zhì)憑什么相差很遠(yuǎn)呢？又有什么物能夠比他物優(yōu)越呢？都是物罷了。但是事物產(chǎn)生于無形無象的道，又消散不被外物所化的道。獲得這條道理并能充分發(fā)揮它的人，外物怎能阻礙和制宰他呢？
他將把身體處于永遠(yuǎn)適宜的限度，而把心神隱匿在循環(huán)無際的變化里，并暢游在萬物的本原中。純化他的本性，含養(yǎng)他的元?dú)?，保持他的德性，依靠這些來通向自然。像這樣的人，天性完善，心神純?nèi)馕镉謴暮翁幥秩肽?？酒醉的人從車上摔下來，雖然受傷但不死亡。他的骨絡(luò)筋節(jié)與別人都一樣，但損害卻與別人不同，原因在于他的心神純?nèi)?。乘在車上也不知道，摔下車子也不覺曉，死生恐懼的念頭一點(diǎn)兒也不侵入他的心胸。由于這個(gè)緣故，所以遇到危險(xiǎn)而不感到恐懼。他得到酒的保全都可以這樣，更何況得到自然之道的保全呢？圣人把心神隱匿在自然之道中，所以沒有什么外物能夠傷害他?！?br>
列子為伯昏無人表演箭術(shù)。他拉足弓弦達(dá)到箭頭與弓背相齊的程度，并放一杯水在握弓那只手的臂膀上。只見他開始發(fā)射，一支支箭連續(xù)飛去，后面的箭簇緊追著前頭的箭尾，前一支箭剛剛射出，后一支箭又搭上弓弦。這時(shí)候，列子形神凝聚，就像泥塑木雕一般。
伯昏無人說：“你這樣還屬于有心為射箭而射箭，并沒有達(dá)到無心為射箭而射箭的地步。假如我同你攀登高山，腳踏危崖，面臨幾十丈的深淵，你還能這樣射箭嗎？”于是，伯昏無人就帶他攀登高山，腳踏危崖，面臨幾十丈的深淵。伯昏無人背對(duì)深淵，向后退步，腳掌有一半懸在崖外，然后對(duì)列子拱手作禮，請(qǐng)他上來。
列子卻嚇得趴在地下，冷汗一直流到腳跟。伯昏無人說：“那些道德最高的人，能夠窺探于青天之上，潛沒于黃泉之下，奔縱于荒遠(yuǎn)之地，而神氣絲毫不變。但現(xiàn)在你卻恐懼得直眨眼睛，你對(duì)于射箭的奧妙還差得很遠(yuǎn)啊！”
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